整个宁寿宫，乾隆最花心思的地方是如何传达自己的精神理想。他深受儒家“内圣外王”思想的影响，执政60年，想必“外王”已经实现，接下来就是对“内圣”的追求。宁寿宫里的养性殿与养心殿相呼应，乾隆曾作诗《题养性殿》表达他对这里的期待：“养心期有为，养性保无欲。心动而性静也，要之均宜得养。”
“每年大年初一，乾隆会在养心殿东暖阁举行明窗开笔仪式，养性殿也要这么布置。在养心殿西暖阁，他每天要参拜佛龛，养性殿西暖阁也保留了佛龛的位置。”杨原说。“你能感受到，这些设计不是做给别人看的，而是乾隆自己真正想要追求和完成的事情。”
历史上的太上皇和太上皇宫，乾隆没有一个看得上的。他曾写诗：“宛看宁寿落成吟，汉唐太上那须数。”在注释中，他认为唐太宗李世民逼父让位是逆伦，宋高宗赵构禅位是不思进取。在他眼里，自己的宁寿宫重在德，而赵构的德寿宫只是徒有其表，无足称道。主业是皇帝，副业是园林设计师
有人说，御花园是属于皇帝和全体宫妃的，慈宁宫花园是属于“退休”太后太妃们的，唯独宁寿宫花园是乾隆的私人花园。这里仿佛是帝王内心世界一处“隐秘的角落”，承载着他对士大夫理想生活的向往和对江南造园艺术的想象力。
宁寿宫花园禊赏亭的流杯渠
在杨原眼里，乾隆主业是皇帝，副业之一是园林设计师。宁寿宫花园修建时，乾隆已经四下江南，一路“观民问俗，关政治之大端”，最后将游廊、曲水、小径、飞桥、阁道、洞门复制到了皇家园林建造之中。
宁寿宫花园位于宫区西北角，设有古华轩、遂初堂、符望阁、倦勤斋等建筑。南北纵深160米，横不过35米，狭长如带，穿行其中能感受到“移步换景”的奇妙。众所周知，乾隆是王羲之的死忠粉，除了收藏《快雪时晴帖》，他还在宁寿宫花园禊赏亭内凿流杯渠，再现王羲之当年曲水流觞的文人意趣。
宁寿宫花园尽头是不曾对外开放的倦勤斋，杨原曾随摄制组进入这处秘境，仰望墙壁和屋顶，170平方米的通景画让他赞叹不已。这是那个时代的“裸眼3D”，以西洋透视画法绘制，近景画的是一只仙鹤在竹篱外起舞，远景画的是红墙黄瓦的宫殿。屋顶绘满盛开的藤萝花，站在不同位置能看到藤萝花的不同风情。
对乾隆来说，通景画既是一种审美偏好，也是一段成长记忆。“雍正找郎世宁在圆明园屋顶上画过藤萝花，乾隆就喜欢，一直记着。等到修建福宫时，他又找郎世宁画了上去。后来修宁寿宫时，他还是喜欢得不行，要留下这个东西。当时郎世宁已经死了，就由郎世宁的徒弟王儒学完成绘制。此时不再是墙上作画，而是先画墙纸，再贴到墙上，就像现在的壁纸一样。”杨原说。
除了华美的通景画，倦勤斋还暗藏重重机巧，设有密室、密道、暗门。比如东五间西墙处的一面镜子就是密道的暗门，出口是花园里的竹香馆。此外，倦勤斋里还设有一个小戏台。《清宫述闻》记载，“乾隆时，尝命南府太监演唱岔曲（八旗军中的一种小曲）于此”。
这些细节汇集到一起，构成了乾隆妙趣横生的一面。“他的确有这一面。他和他老爸一样，喜欢玩cos play（扮装），请画师作画，在画里扮演菩萨、文人、采药师等角色。”杨原印象最深的是一幅《乾隆皇帝洗象图》，乾隆在画里扮作普贤菩萨，看着几个僧人洗大象。“可以看出，这些帝王心里其实有‘好玩儿’的一面。”盛世与危机
乾隆四十一年（1776年），宁寿宫主体竣工。同年，乾隆再平大小金川。在宁寿宫阅是楼前，乾隆举办宴会，犒赏有功将领。旁边就是豪华戏台畅音阁，皇帝、皇太后和大臣们在此一边进膳，一边看戏。后来乾隆把这一盛况做成木框嵌珐琅圣母赐膳宁寿宫图，留作纪念。
乾隆在位期间，清朝到达盛世之巅。据统计，当时中国GDP占世界1/3，是世界第一大经济强国。乾隆曾五次普免天下钱粮，三免八省漕粮，减轻农民负担，保护农业生产，因而国库日渐充实。他还建立了“十全武功”，完善对西藏的统治，正式将新疆纳入版图，清朝版图得以最大化，近代中国版图由此正式奠定。宁寿宫乐寿堂里陈设的雕云龙玉瓮，产自新疆和田，重5000斤，在乾隆时期完成开采和雕琢，是他平定西域的见证。
