都说战争和外部压力是内部变革的最大动力，但这个道理有时候似乎并不明显。第一次鸦片战争后，清朝明明已经在战争中一败涂地，并且对英国割地赔款。稍后又被尾随而至的法国和美国，分别拿到了类似的利益。最终，连名义上做了清朝藩属几百年的葡萄牙人，都在澳门闹事。
面对这样尴尬而不利的局面，为什么清朝方面没有立即开展改革？而偏偏要到后来的第二次鸦片战争与太平天国运动后，才慢慢起步呢？
《南京条约》签约现场
因为鸦片战争本身对于清朝来说，实质性的威胁触动不大。所以在帝国，不可能轻易进行伤经动骨的大改革。
后世人在看清朝历史的时候，因为站在非常清晰的角度，所以能够一眼看出这个王朝在乾隆后期就已经开始进入下降通道了。这个趋势在嘉庆一朝，已经基本上坐实了。但换在当时，身在局中的人往往会觉得道光时代的清朝，还不是那么差劲的。
正在接受蒙古人投降的清军
毕竟，准噶尔和张格尔这样的边境威胁，基本上被扫除干净。像白莲教与天理教这样的内部乱局，也在被弹压后没有反复迹象。按照传统的儒家世界观而言，这就是一个典型的古代小盛世局面，最差也是中兴气象。即便是鸦片战争的突然爆发，也无法彻底打破了这个幻象。
鸦片战争中击败清军虎头兵的英军
从整鸦片战争的过程来看，清朝都是非常被动的。英军虽然只是殖民地级别的部队，还是依靠技术优势与海上机动优势，在沿海的各个局部形成了以多打少局面。清军在战前不是准备不多，仅仅林则徐在广东一个地方准备的军火就能在清朝历史上排的上号。如果再算上浙江、江苏沿海的加强防备，那么这场战争实际上清军一边打的非常卖力。
但英军巨大的技术、战略和战术优势，让清军的总动员无法发挥作用。比如很多来自内地的部队，走了几个月才匆匆赶到战场上。但因为无法摸准英军下一次攻击方向，部队远道而来可能扑空，只能拆分部署。
这是清军失败的最大原因，但反过来也让清军产生了一种错觉：英军其实没有打败他的主力部队，只是利用海军优势在不断偷袭得手。
在当时的大部分人眼里 鸦片战争只是沿海水师与岸防部队的失败
这种错觉的另一个原因，是英军除了要求香港岛这个租借地和有限的赔款外，居然没有向大清多要一点土地和赔偿。这就让清朝上层都普遍觉得，损失是可以接收的，继续打下去反而是划不来的。
既然损失其实非常有限，英军没有得寸进尺的意图，那么伤经动骨的改革就没有动力。以清朝当时的情况，统治者自己也明白，各种问题太多，问题持续时间太长。何况，改革本身需要足够的钱财支撑。但帝国本身雍正的机构与既得利益团体，都不允许朝廷有足够的余额来干这样的大事情。
由于缺乏改革动力 第一次鸦片战争中的落后武装被保留了几十年
更深层次的原因，来自儒家世界对于历史经验的总结教训。自从宋朝有了著名的王安石变法后，统治者就对中期大改非常排斥。就怕改革没完成，就被旧问题牵连，越弄越乱。保证自身稳定，胜于一切。
这就是清朝在第一次鸦片战争后，没有进行改革的原因。也是因为这种错觉与必然，最终酿成了后来的太平天国运动和第二次鸦片战争。经历了几乎同时爆发的两次磨难后，清朝才终于意识到必须进行改革了。