北魏从立国到统一北方，再到对南朝的战争中胜多败少，一路走来还是比较顺利的。可是到皇帝元诩被自己亲妈胡太后毒死之后，形势急转直下，因为胡太后太能作，不仅自己一手遮天，还拿立新皇帝的事如同儿戏，引得天下一片哗然。
就在时候一个百战百胜的乱世枭雄登场，他就是身背千古骂名的尔朱荣。他的地位和性质可以这样来理解，本身当时北方少数民族虽然都有自己的特定称谓，但由于长期混居，有些并不是分得那么清楚。尔朱荣是一个部族的首领，这个部族原本属羯人，但后来被鲜卑化了。尔朱荣以世袭部族首领的身份被北魏笼络，曾替北魏平息过几场地方叛乱，但随着自身势力的强大，他开始在山西肆州形成割据，北魏拿他也基本没什么办法。
元诩被毒死之后，听到消息的尔朱荣一看时机到了，立马率军入京，打着勤王的旗号诛杀了胡太后，扶立了新皇帝元子攸，自己也就华丽转身为实际掌权者。他专断期间北魏朝廷可谓人人自危，因为稍微有一点不以他为尊的表现就会被处死，百官在一年之内就被杀两千多人。
之所以说他百战百胜，是因为随着北魏的衰落，各地开始频频出现反抗或割据，居然全被他镇压下去，可以说他这个人不怎么知道战场上失败是什么滋味。
被他新立的这个皇帝元子攸，是拓跋弘的亲孙子，论起来是前任皇帝元诩的叔叔。看清形势是他的专长，刚被尔朱荣拥立的时候，他表现得谦卑懦弱。尔朱荣总览大权他假装无可奈何，借尔朱荣之手平定了四方叛乱。公元530年，他诏尔朱荣进京面圣，身披“滔天之功”、面对“无能之主”，自信心爆棚的尔朱荣这回只带了三十个随从就进京了，结果中了元子攸的计，终于伏诛。
那孝庄帝元子攸下场又当如何呢？尔朱荣是挂了，可尔朱家的势力还在，尔朱荣的侄子尔朱兆将元子攸虏回大本营晋阳，尔朱荣的堂弟尔朱世隆在洛阳重新拥立了一个新皇帝元晔。正是从元晔开始，此后的历任北魏皇帝，就已经不方便从皇帝角度来看事态的发展了。因为政不再从帝出，连命也都掌握在他人手里，除了尔朱家族以外，高欢、宇文泰等纷纷登场，一个权臣争霸的时代到来了。
这段时间比较乱，要是按时间顺序说，基本就听糊涂了拉倒，所以从宏观角度当时的形势可以这样来理解。元氏皇族已无回天之力；尔朱家族掌握实权；尔朱家族的属臣高欢已经把自己军事实力打造的能与尔朱家相抗衡；长安地区有个宇文泰基本能够把持西边。
尔朱兆在晋阳勒死了孝庄帝元子攸，这层弑君的"窗户纸"终于捅破了，那么在洛阳的尔朱世隆就觉得没必要再装下去了，干脆废掉元晔为东海王，立了一个自己觉得可以完全掌握的元恭为帝。唯一能与尔朱氏抗衡的高欢出手，先立"一杆大旗"，拥立元朗为帝，然后出兵彻底清除了尔朱势力，并废掉了元恭。
大权在握的高欢觉得"大旗"已经用完，也应该另立一个自己完全掌握的新皇帝，于是就把当初尔朱氏最早立的那个元晔和自己当初立的那个元郎在同一天赐死了。高欢新立的皇帝叫元修，也就是北魏最后一个皇帝了。
元修出身很正，他是元宏的亲孙子，其人也是文武双全非常的有能力。可是这种时刻就怕这种皇帝上台，如果真的够英明神武推翻了权臣的弄权也就罢了，就怕元修这种既觉得有满身的能力、满怀的抱负无法得到施展，又办不了高欢。他对大厦将颓的北魏扫了一眼，发现在那遥远的长安，还有一个一直在“看戏”，手中有重兵的宇文泰，或许他能"清君侧"。
也不知元修是怎么想的，可能觉得如果弄个"衣带诏"之类的诏宇文泰入京勤王，自己会有人身危险，就决定逃出洛阳，亲自去投奔宇文泰。想的挺好，一个孤家寡人，赌宇文泰是个忠臣，就敢孤身前往。到了长安确实重新立了一套魏国管理团队，任命宇文泰为丞相，全权负责消灭高欢、收复失地的大任。