在我国古代，各地的土产品进贡朝廷，一代传一代一直延续下去，早在战国时的著作《禹贡》中就有详细的记载。后来史书中专门有一栏目“方物志”记载以备后人查询。古代朝廷漫无止境地的不断索要，必然会成为扰民的苛政。
清代中叶广西的桂圆、新疆的哈密瓜，都因为路途遥远，运费过高，经过边疆大臣的启奏而罢贡了。可是到了慈禧三次垂帘时，虽然她年事已高，但奢侈之心不衰，又加之海、陆交通比以前方便多了，于是像福建的荔枝、江苏的蜜桃、安徽六安的茶叶、楚皖的冬笋，真是不一而足，无奇不有，全部都要按季按时地送到了京城。慈禧得到这些东西总是非常欢喜的。
这些珍奇异物都是通过朝廷的命官以鱼肉百姓的手段而得到的。他们表面上说是由官给价而买之于民，实际上所给的价钱只不过十之二三，有时连这十分之二三都不给。如福建的佛手，盛京的香水梨实际上就是地方官一文不花从百姓那里白拿到手的。
外任官吏为了取悦慈禧，常常将从当地百姓手中夺到的土产品交内务府代为进奉。其进奉所需要的种种费用，都为内务府官员中饱了。一年到头都有各地官吏的进奉，因此内务府官员的收入只此一项就非常可观。
由于有势力的太监对此事不能插手获利，于是他们便另辟条路，想将此项财源独揽到手。这条路便是他们通知江浙三织造（所谓三织造，就是南京、杭州、苏州三处所设之官，其官都为太监充当管织造之事。）以及粵海、淮安两关，说明日后如奉慈禧之旨采办贡品输送来，应直接向敬事房交纳。(所谓敬事房是康熙十六年所设，敬事房其实是首领太监的办事处。）并解释说这样做可以又快又省事，又免许多周折。敬事房承接此项差使后，各地官员纷纷将贡品托敬事房带进宫作为进奉，认为这样可以直达慈禧。于是内务府的这项外快就一下少了十分之八左右。
有权势的太监并不以此为满足。他们还广泛地购买津沪之地的各种新闻纸（报纸），专门浏览报纸上的广告。凡见有新奇的舶来品，就请慈禧传喻购买，而又以江海津海两道经手其事。留声机初到上海时候，唱盘中所灌的多半是舞曲、广东戏曲科和上海名优唱的京剧。当时的价钱很高，大号的留声机价钱得上百两以上银子。当时驻上海的苏松太仓道员料到慈禧见报后肯定要购买，于是他便急忙买下四台，并配以小洋狗四条，这些专门训练过的小狗能随留声机放出的舞曲翩翩起舞，很是逗人喜欢。道员派专人随北上轮船运进京城，同时一面打电报给敬事房，请求代为向慈禧进奉。
慈禧也就在这个时候，从报上见到了留声机这种洋玩意，正要询问左右如何买到。李莲英便以驻上海的苏松太仓道员电奏告知了慈禧。没过几天，留声机的声音便传遍了宫院。当时那位道员正因营私舞弊被人怀疑参奏。但由于留声机的传声，洋犬的摇尾，使得慈禧终于免于对他的追究了。
晚清政治的腐败由此可见一般。