作为汉朝的第八位皇帝，汉昭帝刘弗陵作为汉武帝刘彻的幼子，本与皇位无缘，他能够被立为太子，更多源于巧合。汉武帝一生虽有六子，但太子刘据因“巫蛊之祸”而死，次子刘闳又英年早逝，其继承人便只能从剩余的四个儿子中选，然而其他三人却先后因故落选，刘弗陵实际上已经成为了唯一选择。
三子燕剌王刘旦：毛遂自荐反而失去继承资格
在刘据和刘闳去世之后，刘旦便已经成为了汉武帝实际上的长子。于是，刘旦便认为，按次序排下来，皇太子之位怎么也该轮到自己了，奈何汉武帝在“巫蛊之祸”后竟然一直没有再立太子之意。
后元元年（前88年），汉武帝病重，刘旦眼看父亲一直没有立储之意，便“自以次第当为太子，上书求入宿卫”，竟然主动上书请求立自己为太子。结果惹得汉武帝大怒，不仅杀了送信的使者，而且以“藏匿亡命之徒、违反汉律”为名削去其三个县邑，甚至感叹“生子应置于齐鲁之地，以感化其礼义；放在燕赵之地，果生争权之心”。
自此之后，汉武帝便不怎么待见刘旦了，而他自然也就没有了继承资格。值得一提的是，这位仁兄在汉昭帝继位之后，竟然曾先后两次谋反，最终自缢而死。
四子广陵厉王刘胥：因目无法度而不在考虑之列
刘胥是刘旦的胞弟，《汉书》记载，刘胥身体健壮，不仅力能扛鼎，而且能够空手与熊、野猪等猛兽搏斗，然而这位仁兄却有些太过放纵自我，目无王法、多有不法之事，他自然也被汉武帝排除在外。
不知道是不是遗传的问题，刘胥与其兄长一样对皇位有觊觎之心，不同的是其兄长刘旦是公开造反，这位仁兄则是采用巫术诅咒皇帝。结果，他先是“咒”死了汉昭帝刘弗陵，又“咒”废了汉废帝刘贺，然而皇位却始终与自己无缘，结果最终事发自缢。
五子昌邑哀王刘髆：本有机会但被舅舅坑了
在刘弗陵尚未出生之时，作为汉武帝最小的儿子，加上其母亲李夫人又甚为汉武帝所宠爱，刘髆一度极受汉武帝的宠爱，因而同样是储君的有力争夺者。
刘髆的舅舅贰师将军李广利也是这么认为的，于是他便和儿女亲家、丞相刘屈氂致力于运作此事。征和三年（公元前90年），内侍郭穰密告丞相刘屈氂夫人诅咒汉武帝，并与贰师将军李广利共祷祠，欲令昌邑王为帝，结果刘屈氂被腰斩，其妻也被枭首，而李广利的妻子也同时被捕，李广利得知消息后仓促出战，结果遭遇兵败，之后投降匈奴。
由于这一系列的变故，刘髆自然也就失去了继承资格。而且在汉武帝去世的前一年，刘髆便去世了。
六子汉昭帝刘弗陵：自身条件和客观条件均较为优越
按照排除法来说，刘弗陵虽然最为年幼，但在哥哥们因各种各样的原因而失去继承资格后，他事实上便已经成为了唯一的选择。不过，刘弗陵除了年龄较小之外，他的主观条件和客观条件也的确非常符合储君的安排。
首先，早在政和三、四年（前90年、前89年）间，汉武帝便认为年仅五六岁的刘弗陵体格健壮、聪明伶俐，很像他少年之时，因而对其极为宠爱，且抱有极大的期望，甚至已经开始有意立其为储君。相较于年长刘弗陵的几位兄长，刘弗陵虽然年纪还小，但在自身条件方面却是处于优势。
此外，西汉初年外戚势力过于庞大，就连汉武帝自己也深受其害，因而对于外戚防范甚严，而刘弗陵的母亲钩弋夫人乃是民间女子，并无外戚势力，这也是汉武帝较为放心的一点。不过即使如此，汉武帝在立刘弗陵为太子之后，为免除后患还是将钩弋夫人赐死了。