而宋真宗为了让自己名正言顺，谎称自己做了一个梦，梦见一位天神，名叫太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝，也就是民间俗称的玉皇大帝，玉皇大帝给宋真宗下达了天书，所以宋真宗得到了玉皇大帝的任命，就是人间的最高统治者即皇帝。
宋真宗还去泰山封禅，为玉皇大帝建造塑像，后来历代皇帝都尊崇玉皇大帝，如今，在北京天坛祈年殿里，还供奉有玉皇大帝的神位，这是明清两朝皇帝祭天的地方，宋代的道教人士还为玉皇大帝编纂了人物传。
据《玉皇本行集》记载，玉皇大帝本是光明妙乐国的太子，继位后舍弃了王位去民间修行，渡过了三千两百次劫才修得金果，成为众神之王，他也是传说和典籍记录中，修道历劫数量最高的神仙。
玉皇大帝常以帝皇的形象出现在祭祀场所，上掌三十六天下握七十二地，统揽神仙佛人间妖魔地府等一切事物，玉皇大帝在宋朝以前其实叫昊天上帝，也就是人们俗称的老天爷，他源自古人对北极星的崇拜。
《尚书》中说：惟上帝不常，作善降之百祥，作不善降之百殃。昊天上帝是甲骨文卜辞卜问的对象，他掌管着万物生死，国家大事都要通过龟卜征询上帝的意见，特别是祈雨、战争、农事、疾病、巡狩、灾难，风神雨神都是昊天上帝的臣子。
当年周武王病重，周公旦卜问昊天上帝是否可以代武王死，上帝使武王病愈，周公旦平叛三监之乱也是卜问上帝的结果，而我们中国人供奉的祖先神，则是向昊天上帝传达祈求的使者，祖先神们都是在天上陪伴着昊天上帝。
昊天上帝在古代中国的原初神话和宗教体系中指的是至上神，字面的意思是在上的帝王，意味着最高的主宰，代表着天道，所以在古代中国，昊天上帝是古人信仰中主宰天地宇宙的神。
孟子说人类的君是昊天上帝指派感应产生的，让他们来教化治理上帝的子民，因此中国的皇帝也叫天子。