日常生活中，“买东西”已经成了人们购买物品的代名词。东南西北，四个方向，各据一方，无所谓好坏，无关乎优劣。那么，为什么古人会以“买东西”形容购物，而不说“买南北”呢？目前关于此有以下几种说法：
说法一：源自于商周神话传说
根据传说，商纣王被周武王击败之后，商朝随即灭亡，但仍有不少商人并不服气，纷纷劝说纣王的儿子武庚进行复辟。周武王去世之后，周成王年幼，武庚便联合管叔鲜与蔡叔度、霍叔处发动叛乱，意图复国，史称三监之乱。
周公旦得知之后，亲率大军平息叛乱，武庚被活捉，而参与造反的商人则被囚禁了起来。商人无可奈何，于是便祈求财神赵公明显灵相救。疏文中写道：待毙商人真可怜，白水当酒祭苍天，淡淡几杯清泉水，淼淼三柱草末烟；祈求财神莫嫌弃，显灵救苦解危艰……。
结果，赵公明果然显灵解救了商人，并让他们负责长途贩运，将东都洛阳的东西贩到西都镐京去卖，然后再将西都的东西贩卖到东都去卖。久而久之，买东西、卖东西之说便逐渐形成，就此成为了“交易”的通称，而商人则成为了生意人的通称。
说法二：因五行属性而来
古人以五行对应方位，木金火水土分别对应东西南北中，即东属木，西属金，南属火，北属水，中属土。其中，金木为可乘之物，故而能够买卖；而水火为不可乘之物，故而不能买卖。因此，属金木的“东西”可以被买卖，而属水火的“南北”却不能买卖，因此购物只能说“买东西”，却不能讲“买南北”。
关于这种说法，甚至还有一段相当有趣的对话。相传，南宋理学家朱熹一天与友人在巷子相遇，友人手中拿着一个竹篮子，朱熹便问对方去做什么，友人回答“我去买点东西”，朱熹便问，“为何只说买东西，却不说买南北呢？”友人便回答，“东方属木，西方属金，南方属火，北方属水，中间属土。我的篮子是竹做的，盛火会烧掉，装水会漏光，只能装木和金，更不会盛土，所以叫买东西，不说买南北呀。”
清朝时期，这种说法进一步得到完善，“民生日用所需俱出于木，而以金易之”，也就是说，百姓的吃穿用都取自草木的根、茎、叶、花、果和种子，而这些东西不是直接得来的，而是用金钱买的。所以，木和金所对应的的东、西两个方位便成为了购物的代名词。
说法三：与宋朝以前的坊市制有关
坊市制是一种将住宅区（坊）和交易区（市）严格分开的城市制度。根据现代考证，坊市制最迟在西周时期已经开始出现萌芽，《礼记·王制》有载“凡居民，量地以制邑，度地以居民”。
到春秋战国时期，坊（里）市制度已经逐渐形成，《周礼·考工记》有载“匠人营国，方九里，旁三门。国中九经九纬，经涂九轨。左祖右社，面朝后市”。而到了汉朝，坊市制度得到进一步完善，坊市布局已经相当规则齐整，当时汉长安拥有东市、西市、南市、北市、柳市、直市、孝里市、交门市、交道亭市等九市，陈直的《三辅黄图校正》有载“长安有九市，各方二百六十六步。六市在道西，三市在道东”。
魏晋时期坊市制度得到进一步巩固和发展，并在唐朝时期达到鼎盛，唐长安设有东西两市。根据考古发掘，东市南北长1000余米，东西宽广24米，面积为0.92平方公里；西市南北1031米，东西927米，面积0．96平方公里。这显然是两个极为庞大的市场，老百姓购物只能去这两个地方，故而也就有了买东西之说。