朱元璋出身淮右布衣，早年家贫，朝廷赈灾钱粮都被官吏贪污，致使他的父母亲人饿死好几个，所以从小对对贪官污吏刻骨仇恨。
成了皇帝后，朱元璋举起反贪大旗，开展了史上最严酷最大规模的反腐肃贪运动。朱元璋亲自参与编订的《大明律》、《大诰》中，对惩治腐败做出详细规定，犯有贪赃罪的官吏，哪怕只贪了一两银子，一经查清，一律发配到边关充军。官员若贪污赃银60两以上，将被处枭首示众、剥皮萱草之刑。
处斩贪官
朱元璋定好了惩治贪污的法律，不是闹着玩的，他先从自己家人开刀。驸马都尉欧阳仑，是马皇后亲生女儿安庆公主的夫婿，洪武三十年（1397年）曾奉使至四川、陕西，数次遣手下走私茶叶出境，从中谋取暴利，其家奴周保更动辄殴打税吏，吏不堪其辱，上告朝廷。朱元璋大怒，当年即将欧阳伦赐死，并诛杀家奴。
抓贪官现场
朱元璋的亲侄子朱文正，早年坐镇孤城洪都（今南昌），抵挡陈友谅60万大军85天，为朱元璋最后胜利立下大功。朱文正因功未封，开始骄横失度，贪污钱粮，任部下劫掠民女，被朱元璋发现后免官圈进于桐城，没多久惊惧而死。
锦衣卫抓人
除此之外，朱元璋还治理过几起官场贪污大案，如明初四大案之一的郭恒案。户部侍郎郭桓等人，同各直省官吏作弊，盗卖官粮。后被揭发，又牵涉到礼部尚书赵瑁、刑部尚书王惠迪、兵部侍郎王杰、工部侍郎麦志德等高级官员和许多布政使司的官员，贪污盗窃的钱财折成粮食达2400多万石。查实后朱元璋将六部左右侍郎以下全部处死，朝廷百官几乎为之一空，为了追赃又牵连到全国各地地主，抄家破产者不计其数，地主对此怨恨极深，朱元璋为了平息怨气又将审刑官吴庸等人处死。郭恒一案，被处死者达数万人。
朱元璋严于律人，更苛于待己，他每日早餐只吃蔬菜，令太监在皇宫墙边种菜，不要建造楼台亭阁。他出行用的车舆器具服饰等物，按惯例该用金饰的，但他下令以铜代替。主管这事的官员说，这用不了多少金子，朱元璋说，“朕富有四海，岂吝惜这点黄金。但是，所谓俭约，非身先之，何以率天下?而且奢侈的开始，都是由小到大的。”