西周初年，周武王灭商后做了一件影响深远的事情，他搞起了分封制，即所谓的“封建亲戚，以屏藩周”，当时就有数十个诸侯国应运而生，在这些诸侯国中，姬姓宗室占了绝大多数，毕竟是担负着护卫周王室的责任，自然是同姓更值得信任，除此之外，还有四个人为周王室保驾护航，他们就是著名的“周初四圣”：周公旦、召公奭、毕公高和太公望。
诸侯国和诸侯国之间是不同的，其中最能体现等级的就是他们的爵位，最高一等是公爵，侯爵次之，再是伯爵，还有子爵等。公爵国很少，一般认为西周初期有八个公爵国，这八个诸侯国大部分都是古国后裔，也包括殷商后裔的宋国，再就是周文王弟弟的虢国。这些公爵国中除去虢国是真正的地位高之外，其他的不过都是做做样子，类似于官职中的虚职，看起来地位很高，但是没有实权。这些公爵国看起来是地位最高的，但其实无论是土地还是话语权都不是很高，不过是周王室做给天下人看的，而真实的情况是周王室对他们甚至是有戒备之心的，比如殷商遗民的宋国。
虢国的地位在西周时期是比较高的，虢国的很多国君都曾在周王室担任要职，无论是内政还是军队，话语权都是很高的，但是虢国本身的发展却是很一般的，地理位置也紧跟在京畿周围，一直不曾有过忧患意识，而只是将虢国的命运与周王室紧密联系在一起，西周一亡，虢国基本也到头了，在春秋初期存在了很短的时间就退出历史的舞台了。
与公爵国的名不副实相比，次一等级的侯爵国才是周王室真正的助力，侯爵国绝大多数都是姬姓宗族，是周王室真正放心的诸侯国，他们是“以屏藩周”的主要力量，比如鲁国、燕国、卫国、晋国、毕国等等，当然还有一个姜姓诸侯国，即齐国，齐国是周武王岳父姜太公的封地，虽不是姬姓国，但是也是周王室比较信任的一个诸侯国。齐国经过历代君主的筚路蓝缕，终于在东方站稳脚跟，并在春秋时期第一个称霸，到了战国时期更是七雄之一。这样看起来倒不是没有一点建树，不过，齐国后劲不足，在齐桓公称霸之后迅速衰落，并再也没有称霸过。
姬姓诸侯国中的鲁国、燕国、卫国、晋国、毕国等都是比较大而重要的诸侯国，其中更以鲁国、燕国、毕国地位最高，这和他们的开国者有关系。鲁国的开国者实际上是周公旦，燕国的开国者是召公奭，毕国的开国者是毕公高，再加上齐国的开国者太公望，这就是著名的“周初四圣”。
周初四圣辅佐周武王灭商，又辅佐周成王治理天下，是周初最为著名的贤臣，由四人分封得来的诸侯国更是西周最为重要的诸侯国。不过令人遗憾的是，毕公高的毕国似乎存在的时间很短，在西周时期就已经灰飞烟灭。
太公望的齐国毕竟是姜姓诸侯国，和周王室还是隔了那么一层，所以算不得地位最高的，倒是周公旦的鲁国和召公奭的燕国是周王室最信任且地位最高的，要知道当初周成王年幼，周公旦“践阼代成王摄行政当国”，而召公为辅臣，两人“分陕而治”，共同治理西周王朝。周成王之后，召公还辅佐了周康王。可以说除去周天子，周公旦和召公奭是西周地位最高的人。
鲁国和燕国在春秋战国时期的发展是很不相同的，燕国在春秋时期的存在感比较低，因为燕国的地盘远离中原，和戎狄做着近邻，因此，燕国自保尚且不易，哪还有时间掺和到中原的斗争中来呢？不过到了战国时期，燕国却成为战国七雄之一，尤其是燕国出了一位了不起的国君，即筑黄金台招贤纳士的燕昭王，燕昭王时期，燕国还一度差点灭亡了齐国。所以，就这点来说，燕国在春秋战国时期是有建树的。
没有建树的是鲁国，鲁国是典型的高开低走，周公旦受封鲁国，但是并未就国，而是让他的长子伯禽去封地去建国，周公旦去世后，“成王乃命鲁得郊祭文王。鲁有天子礼乐者，以襃周公之德也。”周公旦对周王室所做的巨大贡献惠及鲁国，因此鲁国成为周礼最完备的诸侯国，也是西周真正地位最高的诸侯国。