行李古今同义，是指出行时所带的衣箱、铺盖等。也作行理。使者。行李是一个古老的词汇，早在春秋战国时期已沿用，通常指行旅人出门时所带的衣物、生活日用品等，并将其打包好能轻易携带。
“行李”本来应该写作“行理”。《左传·昭公十三年》：“行理之命，无月不至。”杜预注：“行理，使人通聘问者。”出使的使者被称为“行理”。春秋战国时期，各国均设有“行人”一职，乃是掌管朝觐聘问的官员，后来就和“行理”一样用作使者的通称。《国语·周语》：“敌国宾至，关尹以告，行理以节逆之。”韦昭注：“理，吏也；逆，迎也，执瑞节为信而迎之。行理，小行人也。”按照韦昭的解释，“理”应该是“吏”字，“行理”应该写作“行吏”，这样一来就好理解了：“行吏”即出使的官吏。但是还有人认为“理”和“李”是通假字，章炳麟的《官制索隐》就持此说。唐人李济翁的《资暇集》认为“李”是“使”的讹误，“行李”本来应该写作“行使”，即出行的使者。
《左传·僖公三十年》最早使用“行李”一词：“行李之往来，共其乏困。”杜预注：“行李，使人。”清人郝懿行在《证俗文》中解释得最为明白：“古者行人谓之‘行李’，本当作‘行理’，理，治也。作‘李’者，古字假借通用。”
除了使者的意思，“行李”还可以用作动词，即出使。《魏书·宗钦传》：“顷因行李，承足下高问，延伫之劳，为日久矣。”宋人叶适《送戴料院》：“世路岂云极，念子行李频。”这里的“行李”都是出使的意思。
汉唐以后，“行李”开始指行旅，有时也指行旅之人。蔡文姬《胡笳十八拍》中写道：“追思往日兮行李难，六拍悲来兮欲罢弹。”杜甫《赠苏四徯》：“别离已五年，尚在行李中。”这里的“行李”指行旅。元人傅若金《送张秀才北上时将赴海》：“身逐征帆赴海涯，道逢行李问京华。”惕微《光复汤邑小史》：“舟行两日，遂抵兰溪，行李往还，此为通道。”这里的“行李”则指行旅之人。
大约从明朝起，“行李”开始演变为出门旅行所携带的东西，这个义项就此固定了下来，一直到今天还在使用。