相信大多数人都只看了《三国演义》的前八、九十回。当时群雄割据，英雄横空出世，诸侯混战，逐鹿中原，好一番精彩绝伦。刘关张，吕布，曹操，董卓，袁绍，郭嘉，周瑜个个都是震动四方的英雄豪杰。可到了后三十回诸位英雄却是一一离去，只剩诸葛亮与司马懿二位。至于其他人物，在很多人看来，不过是英雄落幕，庸人当道罢了。其实这还是有小说的主观因素使得大家忽视了不少可歌可泣的人物。虽然历史没有给他们过去那个波澜壮阔的舞台，然而哪怕天下三分后，他们也能演出一台好戏，而邓艾就是这样一个角色。
邓艾出生于一个破落的大家族，自幼丧父，而那又是一个动荡的年代。他十一岁时，曹操南征荆州，等他拿下荆州后，强行要求当地居民北迁，小邓艾只有跟着妈妈颠沛流离来到汝南郡。在这里我们可以总结出一个道理，大多数后来成才的孩子，他们背后几乎都有着一个相同的故事，他们的童年并不如意，可却仍然坚持在这艰苦的日子里读书，而邓艾就是这样的孩子的一员。邓艾母子被强行迁到北方后，被派去了开垦荒地。尽管每天都要艰苦劳作，可是他妈妈依旧鼓励他多看书，而小邓艾确实是个勤快的孩子，每天也在坚持看书学习。
等到邓艾长大后，一个有文化的农民很容易就崭露头角，他被推荐去当典农都尉学士。本来等他毕业后，就可以去当个典农都尉佐官，之后一路升迁，命运很可能就从此改变。然而却因为口吃，他被都尉嫌弃，调去了做一个看守稻草的小吏。看来上天对他的成才还要再做考验，不过这个考验有点长，他一当就当了近二十年。
二十年来，他从一个朝气蓬勃的小伙，熬成了一个两鬓渐白的中年大叔。对于很多人来说五十已经知天命，这个时候应该可以认命了。可是邓艾偏偏是那少数的另一部分人。这二十年来，他没有一天放弃过自己。他经常一日读书直至深夜，而且他每到一处高山大岭，必就地勘探地形，做出一翻行军布阵的举动，为此还惹得不少人耻笑。“这么大个人，还在那里津津有味的玩泥沙。”这是村头阿王对他最多的评价。可是这时，老天对他的考验，要结束了，他升官了，当了典农功曹，而他将遇到他命中的贵人，司马懿。
事实上，升官从来都不是他的人生目标，他的目标是一展满腔抱负，而司马懿正好看到了他的才能和热血，留下他，给了他大展身手的机会。然而，凡事以工作经验为准，所以，司马懿给他的第一份工作还是和屯田有关。
到了三国中后期，魏蜀，魏吴都是长期对峙状态，谁也不能一下子灭掉谁。这种长期对抗，比的就是谁的饭够吃，谁能熬得过谁，邓艾的任务就是把东南一带的屯田规划好，那可关系到数十万人的吃饭问题。而邓艾不负所望，淮河一带经过邓艾的整治规划，一个战区生活指数竟然不亚于一个商业区，而魏军的屯粮增加不少，防御能力自然也强化不少。
工作干得如此出色，这种人应该摆到更重要的位置，毫无疑问邓艾来到了魏蜀边境。来到这里，他的唯一对手当然就是姜维，蜀国丞相，大都督。曲城战役，魏军大败蜀军，郭淮想乘胜追击，此时邓艾却出来建议他，应当兵分两路，因为蜀军刚刚离开不久，随时可能折返偷袭，留一路驻守要塞，以防生变，于是邓艾带一路军队留守白水北岸。果不其然，姜维派廖化带兵回来，与他对峙于白水。这时，邓艾并没有满足于自己的一点小成绩，马上又猜测姜维另有阴谋，经过一番推演，他想到姜维不过想牵制魏军，目的是偷袭洮城，而邓艾又早先一步夺下洮城，姜维只好无趣的撤军回家，邓艾首战告捷，他们两个的故事也正式开始了。