南朝刘宋时期，有位非常著名的尚书仆射，叫做徐湛之，深受宋文帝刘义隆的器重，掌朝阁大权。他能身处如此高位，最主要的就是他的皇亲身份——他是开国皇帝刘裕的外孙，也就是宋文帝的外甥！尤其重要的是他的妈妈刘兴弟，是刘裕第一个妻子臧氏所生，在刘氏家族中位居嫡长女，地位极高。
刘裕像
刘裕原来生活非常贫苦，耕田打猎备尝艰辛，衣服也都是妻子臧氏亲手缝制的。虽然日子清苦，夫妻两人感情却很好，生下了长女刘兴弟，一家人相依为命。后来不久，刘裕弃农从军，臧氏带着刘兴弟在家里苦守，直到10多年之后一家人才团聚，臧氏一生也就只生有这一个女儿。
刘裕对这个女儿也是感到十分歉疚，因此十分疼爱，家庭的事情都听从她的意见。刘裕显贵后，还将补丁衣裳交给她，对她说：“后代子孙如果骄纵奢侈而无节制，你就将这些补丁衣服拿给他们看。”这其实就是给了她管理家族事务的权力。但刘兴弟的命运却很惨，他的丈夫徐逵之在征讨司马休之的战役中不幸阵亡，身首异处，只留下两个儿子徐湛之和徐淳之，刘裕对这个女儿更是疼爱有加。后来刘裕死后，宋文帝刘义隆继位，对自己的这位姐姐也是极其敬重，封为会稽长公主，家事无论大小，一定先征求她的意见再实行。刘义隆西征谢晦时，就让长公主留守京城，统管六宫之事。这位长公主也是十分厉害的人物，稍有不如意就号哭一场，连皇帝都十分惧怕她。
会稽长公主的大儿子徐湛之与大将军彭城王刘义康以及刘湛等人十分投机，后来刘义康受到猜忌，刘湛也犯了罪，徐湛之也被牵连进去。刘义隆大怒，要对自己这个外甥处以极刑。徐湛之非常害怕，没有法子，只有回家去求母亲。
一听这事，会稽长公主毫不犹豫，当日就进宫面圣，见了皇帝刘义隆后，也不对皇帝行礼，而是大声哭闹。她还不是空着手来的，还带着一个锦袋，里面装着的全是刘裕的补丁衣裳。她边哭边把衣裳掷在地上给刘义隆看，大声喊道：“你们家本来贫穷低贱，这是我母亲为你父亲缝的衣裳。如今你们刚吃上一顿饱饭，就要杀我的儿子啊！”刘义隆看着父亲的破衣裳，想到姐姐的身世，也不由地哭起来，就这样，徐湛之保全了性命。不仅保全了性命，徐湛之的官还越当越大，一直当上了尚书仆射，其家业也非常庞大厚实，楼台园林，歌伎仆从，冠绝当时，贵族中无人赶得上他。连皇帝刘义隆嫌他太奢侈放纵，常常劝说他。
会稽长公主不仅护儿子，也护其他弟弟。有一次，宋文帝参加会稽公主的宴会，心情十分欢快。但在喝的正高兴之时，长公主起身对着皇帝连续两次叩头，悲痛不已。宋文帝不知她的用意，亲自将她扶起。公主哭着说：“车子年老了，你肯定容不下他，现在我特意请求您饶他一命。”车子，是彭城王刘义康的小名，很受宋文帝的猜忌，长公主这是怕他们兄弟相残。宋文帝也流下了眼泪，他说：“千万不要担心这个，我如果违背今天的誓言，就是辜负了高祖。”宋文帝马上将自己喝的酒封起来，命人赐给刘义康，并且附上一封信说：“会稽大姐饮宴时，想起弟弟，现在我把剩余的酒封起来送给你。”
会稽长公主极力弥合家族的关系，但“无情最是帝王家”，会稽长公主最终谁也没保住。因宋文帝多病，所以朝事一度由刘义康独掌。然而刘义康的党众多次图谋将刘义康推上帝位。宋文帝最终把他的党众都除去，将其废为庶人。后来，宋文帝见北魏大举南侵，担心刘义康又被人趁机拥立，索性下令将刘义康杀死，时年仅43岁。
长公主的儿子徐湛之，倒是与宋文帝关系越来越好，皇帝经常与他单独商量立太子的问题。有一次他们两人在宫内单独谈话，谈了一个通宵，结果皇子刘劭造反，勾结禁军杀入宫中，徐湛之听到响声惊起走到北门，还没有来得及开门就被杀害，时年四十四岁。宋文帝举起凳子自卫，结果五指都被砍下，最终也被弑杀，享年四十七岁，从此后刘氏几乎再无安宁之日。