1944年6月，距离德国纳粹占领匈牙利政府已经过去了三个多月，在纳粹惨无人道的种族灭绝政策下，生活在匈牙利的犹太人感受到了前所未有的压迫。
25日，纳粹出台更为严厉的反犹令，将犹太人逼向绝境。尽管二战已经接近尾声，但这一天恐怕是匈牙利犹太人，有生以来最为黑暗的一天。
在如此严酷的社会环境中，却有一名意大利青年创造了绝无仅有的布达佩斯奇迹，他和朋友两个人靠个人的力量在纳粹的屠刀下拯救了一万条生命。
这位平民英雄叫做乔治•佩拉斯卡，1910年出生在意大利，参加过埃塞俄比亚战争和西班牙内战。因为表现出色，佩拉斯卡被派往西班牙，担任外交工作。
一开始，佩拉斯卡对法西斯主义还是比较认可，毕竟纳粹刚刚上台的那几年，德国取得了一系列成就，法西斯主义一度在欧洲很多国家流行。佩拉斯卡甚至为法西斯打过仗。
但是当纳粹撕下伪装，对整个欧洲发动战争时，佩拉斯卡终于看清了纳粹的真面目。他在东欧的战场上，亲眼目睹纳粹对犹太人的暴行，对无辜平民的杀害，以及种族灭绝政策更让乔治感到十分愤怒，他开始从心底里反对纳粹和法西斯。
1943年，意大利向盟军投降，失去了左膀右臂的德国纳粹已经变得丧心病狂，他们出兵强占了匈牙利，一方面加紧掠夺匈牙利的石油资源，一方面对匈牙利境内的犹太人实施高压政策。
眼看纳粹的行径越来越肆无忌惮，佩拉斯卡决心不再为法西斯卖命，他暗中申请到了西班牙国籍，以此来获取政治庇护，随后他孤身前往匈牙利的首都布达佩斯。
在那里，他结识了与他同龄的好友安赫尔•布里斯，布里斯是西班牙驻匈牙利大使，他非常同情犹太人，两人一拍即合，开始谋划如何在纳粹的屠刀下救助犹太人。
布里斯非常熟悉欧洲各国的情况，他想起西班牙曾经在1924年颁布一条法令，如果一个人能够证明自己有法蒂赛血统，那么西班牙会为他提供公民身份。法蒂赛是犹太人的一支，约600年前他们曾被西班牙政府无理驱逐，为了弥补当年的过失，西班牙出台了这个法令。
佩拉斯卡与布里斯兴奋不已，他们花钱买通了一些纳粹军官，然后在匈牙利找到了一些法蒂赛犹太人，通过伪造证件帮他们“创造家庭”，让其他的犹太人成为法蒂赛人的家属，帮他们申请西班牙公民身份。
除此之外，佩拉斯卡还将自己的家产全部变卖，租下四栋公寓，让这些获得庇护的犹太人住进去，以免受到纳粹的骚扰。就利用这样一个小小的“政策漏洞”， 佩拉斯卡在不到半年的时间内帮助了超过5000名犹太人。
恰好在此时，好友布里斯受到西班牙政府的委派去瑞士任职，乔治变成了一位孤独的战士。为了方便工作，佩拉斯卡伪造了一个外交官身份，对匈牙利政府宣称自己是布里斯的接任者，因为他非常熟悉布里斯的生活，所以伪装没有被任何人识破。
佩拉斯卡利用外交特权，给犹太人大量发放签证，保证他们能顺利逃出匈牙利。在一个多月的时间中，佩拉斯卡就发出了超过上千份签证，拯救了数以千计的犹太人。
没过多久，佩拉斯卡因早年的问题受到通缉。无奈之下，只能回到老家意大利。乔治从来没有把自己的这段经历告诉任何人，直到去世，他的家人都不知道他拯救犹太人的义举。而他的好友布里斯则继续外交官的生涯，后来还成为西班牙首任驻华大使。
1987年，曾经被救助过的犹太人辗转找到了乔治，至此，佩拉斯卡在四十年前的英雄壮举才为世人所知晓，无数的荣誉向他涌来，但是他却一一拒绝了，他认为自己当年所做的一切，只不过是一个有良心的人都会做的事情。