清太祖努尔哈赤的父亲塔克世有5子1女。正妻姓喜塔拉氏，名额穆齐，育有3子1女：长子努尔哈赤，三子舒尔哈齐，四子雅尔哈齐和—个女儿；继妻纳喇氏，名肯姐，为人刻薄，只生育1个儿子，即第5子巴雅喇；侧室李佳氏，也养育了1个儿子，即第二子穆尔哈齐。努尔哈赤的祖父觉昌安，能率数十女真人至抚顺马市贸易，受到明廷的抚赏；能同海西女真诸部中最强的首领联姻；能同明辽东总兵李成粱相交，并拥有阿哈，也就是奴隶，说明其家为女真贵族之家。
努尔哈赤虽出身贵族，但他的青少年时期却遭遇过诸种磨难和不幸，可谓童年丧母亲、少年处异乡、青年死父祖：
所谓童年丧母亲即努尔哈赤10岁生时生母故去，继母纳喇氏又待他寡恩。史载：“汗十岁时丧母。继母妒之，父惑于继母言，遂分居，年已十九矣，家产所予独薄。”“英明汗自幼贫苦”，在每年的采集季节里，同他人一路进入茫茫林海，白天采集，夜晚棚宿。挖人参、采松子，摘榛子、拾蘑菇，生活清贫。
所谓少年处异乡即努尔哈赤15岁时到了辽东总兵李成梁帐下当兵。一说是流落抚顺贸易后为李总兵收养；一说是建州巨酋王杲破寨被俘后为李总兵收降。史载“奴方十五、六岁，请死，成梁哀之。”“奴儿哈赤……抱成梁马足，请死。成梁怜之，不杀。”离开李成梁后，叶赫贝勒扬吉努很器重他，以爱女妻之，并赠马匹、甲胄，派兵将其护送回赫图阿拉。
所谓青年死父祖，即努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世在明军攻阿台（王杲子）的古勒寨时，无辜死于兵火。努尔哈赤惊闻噩耗，往诘明朝边吏曰：“我祖、父何故被害？汝等乃我不共戴天之仇也！汝何辞？” 明朝为招抚努尔哈赤，遣使谢过称：“非有意也，误耳！”遂还其祖、父遗体，并与“敕书三十道、马三十匹，复给都督敕书”。
此时，明朝一面对努尔哈赤进行抚慰， —面又帮助图伦城主尼堪外兰在甲版筑城，扶植他做“建州主”。当时建州女真的许多部都投归尼堪外兰，就连努尔哈赤努同族的诸祖子孙，也对天立誓，要杀害努尔哈赤，依附尼堪外兰。
努尔哈赤对明朝扶植尼堪外兰极为不满，但又无力兴兵攻明，便将杀死其祖、父之仇，倾泄到尼堪外兰身上。他对明朝边吏说：“杀我祖、父者，实尼堪外兰唆使之也，但执此人与我，即甘心焉”明边吏婉辞拒绝了他的要求。努尔哈赤便椎牛祭天，含恨起兵。
明万历11年（1583）5月，努尔哈赤借报祖、父之仇为名，以父“遗甲十三副”，率兵百余人，向尼堪外兰的住地图伦城发动进攻。是役，打败尼堪外兰，攻克图伦城。时年25岁。此后：
30岁时，统一建州女真。
31岁时，受明封为建州左卫都督佥事。
37岁时，受明晋封为龙虎将军，成了大明朝散阶正二品加授官。
58岁时，在赫图阿拉建立金国，称“覆育列国英明汗”。
60岁时，统一东北女真各部，并发布所谓“七大恨”，对明朝宣战。
