袍，亦称袍服，是直腰身、过膝的外衣，多为两层，冬季则纳以绵絮。其制起源较早。五代马缟《中华古今注》卷中“袍衫”条说：“袍者，自有虞氏即有之，故《国语》曰：袍以朝见也。秦始皇三品以上绿袍、深衣，庶人白袍，皆以绢为之。”战国以后较为常见，男女均可穿着，主要分为龙袍、官袍、民袍等。
龙袍
龙袍，是皇帝专用的袍服，因袍上绣龙纹而得名，其制多为盘领、右衽、明黄色。唐代高宗朝规定臣民不得僭服黄色，于是龙袍别称黄袍。龙袍上的各种龙章图案，历代有所变化，但龙数一般为九条，寓意“九五之尊”。清代龙袍还绣“水脚”，即下摆等部位有水浪山石图案，隐喻山河统一。
官袍
官袍，是文武官员用作朝服、公服等的袍服，以一定颜色或图案表明官位等级。东汉永平二年开始将袍服定制为朝服，以所佩印绶为主要官品标识。唐代官员以紫、绯、绿、青的圆领袍服作为常服，武则天又颁绣袍，文官绣禽、武官绣兽，是补服的起源。宋代官袍袖子肥大，明确规定饰襕、佩绶、围鞓（皮革制成的腰带）等。元代官袍多以罗为面料，并以花纹大小表示级别。明代洪武年间创立区别文武官员品级的补服制度。清室官员常服袍的款式为四开衩，由帷帽上的顶珠花翎、外褂上的方圆补子等组成等级森严的制度。
清代彩绘镶宽边旗袍
民袍，是平民日常生活所穿的袍服。周、秦、汉士人庶民的袍服衣料粗糙，唐代以来，随着社会的发展和民族服饰的交流，特别是元代蒙古袍、清代满族袍的传入，民袍在款式造型上有过长摆和短摆、交领和圆领、右衽和左衽、大袖和小袖及半袖等多种变化。当代旗袍和中国少数民族服装中的袍服，正是由古代民袍发展演变而来。
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