公元197年（建安二年），曹操南征宛城，被张绣打败，长子曹昂、侄子曹安民死于乱军之中，爱将典韦力战身亡。
宛城之战为何曹操败得如此狼狈，历史上的张绣又真的是传说中的“北地枪王”吗？
这要从张绣之叔张济说起。张济原是董卓部将，董卓作乱被诛后，张济与同为西凉军旧将的李傕、郭汜等人一同率军攻破长安，献帝无奈，只得授予众将高官。
李傕、郭汜和樊稠实力比较强，驻屯长安，张济因为实力不足，出屯弘农。
后李、郭等人争权夺势，纵兵大战，张济出面和解，于是献帝东迁，被曹操迎至许都。
建安元年，张济因军队缺粮而进攻南阳郡的穰城，中流矢而死。他死后，部队由族兄之子张绣接管。
张绣最初为武威（凉州）祖厉县的官吏，汉末时天下大乱，边章、韩遂在凉州纵兵掳掠，金城麴胜袭杀了祖厉县长刘隽。张绣明面顺从，暗地里寻找机会杀了麴胜，为刘隽报仇。郡中之人都认为张绣很有道义，当地的少年、游侠等都归附张绣，张绣由此成为祖厉一带的豪杰。
董卓兵败被杀，张绣依附族叔张济，屡立战功，被提升为建忠将军，封宣威侯。
央视版三国中的张绣
建安元年，关中旱灾，士卒没有军粮，驻屯弘农的张济为了获取粮草，只好率军攻打刘表下辖的南阳郡穰县，两军交战中，张济很倒霉，被流箭射中身亡。
张济阵亡后，张绣收编了他的部队，与刘表讲和，驻扎在宛县，成为了荆州的藩属。
曹操率军南征时，军队驻扎在淯水，张绣畏惧曹操势大，遂率众投降。
《孙子兵法》有云：“不战而屈人之兵，善之善者也”，本来大好的一件事，不想却被曹老板搞成了一出败仗。
原因是曹操将张济的遗孀纳为妾室，《三国演义》中为了丑化曹操，还添油加醋的杜撰了什么曹操问城中有无妓女、为张济之妻美貌才接纳张绣的投降等不少内容。其实正史中并没有这些记录，纯属小说杜撰。
央视版三国中的曹操与张济之妻邹氏
张绣一直对此事耿耿于怀，曹操知道张绣对自己心怀怨恨后，为防后患便暗中策划杀掉张绣。
张绣有一名亲信侍卫，名叫胡车儿，勇猛过人。曹操很喜欢胡车儿的骁勇，亲手赐给了胡车儿一些金子，结果被张绣得知。张绣因此怀疑曹操要买通自己的身边人刺杀自己，于是决定先发制人。
贾诩当时在张绣账下任谋士，给张绣出的主意类似于“假道灭虢”，就是假意向曹操申请要移军驻屯高地，需经过曹操的军营，待进入曹操中军后，再表示因为装载辎重的车子太少，是否可以让士兵把盔甲穿在身上。
张绣采纳了此计，而曹操没有怀疑，张绣率军直入中军，突袭曹操。慌乱之中，多亏典韦率十余卫士奋力死战，为曹操争取了撤退的时间。即便如此，曹操也右臂中箭，险些丧命。
《傅子》曰：绣有所亲胡车儿，勇冠其军。太祖爱其骁健，手以金与之。绣闻而疑太祖欲因左右刺之，遂反。吴书曰：绣降，（凌统）用贾诩计，乞徙军就高道，道由太祖屯中。绣又曰：''车少而重，乞得使兵各被甲。''太祖信绣，皆听之。绣乃严兵入屯，掩太祖。太祖不备，故败。
张绣率军斩杀典韦后，又追击曹操，幸得于禁临危不乱，带领数百人且战且退，曹操得以退至舞阴。
央视版三国中的典韦
后张绣一直在穰县固守，曹操连年攻打，但都未能攻克。
时间转眼来到公元200年，官渡之战爆发，曹操和袁绍两军在官渡对峙，张绣采纳贾诩的建议，又率众向曹操投降。
诩曰：“不如从曹公。”绣曰：“袁强曹弱，又与曹为雠，从之如何？”诩曰：“此乃所以宜从也。夫曹公奉天子以令天下，其宜从一也。绍强盛，我以少众从之，必不以我为重。曹公众弱，其得我必喜，其宜从二也。夫有霸王之志者，固将释私怨，以明德於四海，其宜从三也。愿将军无疑！”绣从之，率众归太祖。