豪族，简单解释就是有钱、有地、有人。豪族从西汉就存在了，其根源是朝廷允许土地买卖，引起土地兼并。土地本来是农民特有资产，一家人种地可以吃喝不愁。天有不测风云，人有旦夕祸福。农民急需钱，或一些他们拿不到的东西，怎么办?只能将土地卖给有钱的商人。商人通过土地兼并，逐渐变成大地主。土地增多自然就需要更多的人来种，依附于商人的农民就变多了。有个成语叫人多势众，商人在地方上的话语权增强了，这个商人家族就成了地方豪族。
在公元前106年，汉武帝刘彻将天下分成十三个州，分别设置刺史官吏管理，历史上成为“十三部刺史”。因为当时西凉地区也就是今甘肃省周围“地处西方，常寒凉也”，所以设置凉州刺史部，凉州的名字由此而来。到了东汉末年，也就是《三国演义》与《三国志》涉及到的汉末乱世时期(188-220)，凉州包括除了甘南一带的甘肃省大部、内蒙古阿拉善盟西部(居延)、宁夏回族自治区、青海省东北角(河湟地)，今日的平凉在这个时期大体上是属于凉州安定郡管辖的。
东汉中后期，活跃在汉朝西北边境的羌族开始与汉帝国进行军事对抗，这场被后世称为汉羌之战的战争，历时百余年。
而在汉羌百年交战的过程中，一些凉州当地的地主，借助镇压羌族变乱，朝廷给予各种便利资助的机会，趁机创建、培植和训练私人武装或者部曲，普通的豪强地主可能只有看家护院的家甲，而凉州集团的豪强地主，个个都是拥兵数万到数十万不等的地方一霸。这就是被后世称为“凉州集团”的凉州武装豪族的发家史。
后来，这些人的势力强大到连汉帝国的地方长官都要对他们低头哈腰，低眉顺眼，他们每个人不但是富甲一方的土财主，更是拥兵自重的土皇帝。
到了东汉晚期，三国时代，天下大乱的时候，这些人开始借助自己的武装势力，兴风作浪。轻则割据自立，重则祸乱四方。正因为政府管不了，官员管不了，那位身为张掖长的张君，才能拥有阔气堪比皇族成员出行的仪仗队伍。
真正让凉州武装豪族集团名满天下或者说遗祸四方的人，是董卓。
董卓的得力部下，基本上个个都是实力比张君更猛更强大的凉州土霸王级别的角色，其中既有能征善战的武将，也有聪明绝顶的谋臣。
武将中，最为出类拔萃的，就是后来控制了东汉朝廷十余年的四位大将：李傕、郭汜、樊稠、张济。这四个人加上吕布和被关公砍了的华雄，被誉为董卓的“六府”，而开“府”就相当于颁发给这些豪族们可以拥有私人部曲的“通行证”。
在董卓死后，李傕、郭汜、樊稠、张济带领他们的部曲数十万人，血洗了朝廷，控制了汉献帝。朝廷被迫给他们加官封爵：李傕为车骑将军、开府，兼司隶校尉、假节，封池阳侯；郭汜为后将军，封美阳侯；樊稠为右将军，封万年侯；张济任镇东将军，封平阳侯。
而文臣方面，最有名的一个就是被誉为三国第一毒蛇谋士的贾诩。
凉州武装豪族集团成员，大多数身经百战，战斗力不一般，而且，由于他们长期在边境地区与少数民族作战，熟悉少数民族的战法，因此他们成为三国时期各方军阀势力拉拢的对象，不仅董卓依仗他们发家，在其他主要的割据者阵营中，也不乏来自凉州集团的大角色。
比如说袁绍的手下的名将鞠义，就是出身凉州的豪族，此人能征善战，屡建战功，而且他特别精通少数民族战法，率领着袁绍的精锐部队，在袁绍和公孙瓒的战争中，他率领的“特种兵”大败公孙瓒手下的少数民族骑兵白马义从。
再比如曹操手下的名将毌丘兴、毌丘俭父子，也是世居凉州的豪强出身，父子两代都战功赫赫，尤其是儿子毌丘俭，曾经率军长途远征，打败高句丽，俘虏了高句丽的国王。