殉葬是奴隶社会中的一种常态现象，且在我国历史的很长一段时间内都有它的存在，并伴随着朝代的更替而发展。
在此期间，殉葬也曾淡化过一段时间，但后来，却被朱元璋重新复起了。后人提起朱元璋时的感情很是复杂，虽然，他是一位非常勤政的皇帝，但他的手段太毒辣，将跟随他出生入死的兄弟们都一一铲除了，甚至，自己死后都要一帮人跟着殉葬。
唐、宋年间，殉葬这种制度已基本销声匿迹了。不过，在宋朝的时候，周边的外族势力却还是保留着这种做法。契丹、女真、蒙古等边疆民族，均有人殉的传统，甚至，到元朝的时候达到了高潮。于是，有人分析：朱元璋这么做，应该是受了这些外族的影响。
当时，操办朱元璋后事的是他的长孙朱允炆，他还真是听话，严格执行爷爷的遗嘱。于是，那些没有子女的后宫嫔妃们，都成了朱元璋死后的殉葬品，甚至，还有不少宫女从死。关于当时殉葬的具体人数，在明末毛奇龄的《彤史拾遗记》中有记载：
“朱元璋葬明孝陵时，有四十六妃子陪葬，而殉葬的宫女有十余人。”
那么，这个殉葬数据是从何得来的，正史可是对此事只字没提。
其实，作者的数据来源是当年朱允炆对这些宫女家属的封赏记录。其中，明确写明了12人的姓名，这些人“进为锦衣卫所千、百户”，而且世袭。之后，朱棣当了皇帝，有人建议将朱允炆所作之事都统统推翻，包括对这些人的封赏。但朱棣没有同意，只是将这些人遣去看守孝陵，薪俸自然是由朝廷出，且是世袭，一直到明亡。
那么，这些殉葬的人会和皇帝葬在一起吗？
虽然，在考古上没有证实，不过，按照礼制能和皇帝同葬的除了皇后外，就是贵妃了。曾对明孝陵进行过大规模的考古研究，发现有三处地方可能就是这些殉葬女子的埋葬处：一处在陵园的右侧区域；一处是西侧的植物园内；一处是陵园宫墙外的西南角。其实，仅看方位的安排，大明皇家就是要让这些殉葬女子在另一个世界好好侍奉朱元璋。
朱元璋的后人并没有觉得这种人殉方法残忍。
明成祖朱棣崩逝，当时，殉葬者共三十余人，甚至，连王爷明朝周王朱有炖死，明英宗指示说：“王在日，尝奏身后务从俭约，妃夫人以下，不必从死。”可惜，明英宗的指示未到，王妃巩氏、夫人施氏、欧氏、陈氏、张氏、韩氏、李氏等七人已从死殉葬了。
在《朝鲜李朝世宗实录》中，就写了朱棣死后活人殉葬的场景：“帝之崩，宫人殉葬者三十余人。当死之日，皆饷于庭，饷撤，俱引升堂，哭声震殿阁。堂上置大小床，使立其上，挂绳圈于其上，以头纳入其中，遂去其床，皆雉经而死。”
根据这段描述的文字，当时的殉葬场面是相当的凄惨，哭声响震殿阁，所有殉葬者都是上吊而亡。当时，朱高炽在现场督办，还和这些殉葬者一一话别。不过，估计没有哪个皇帝喜欢目睹这样的场面？
甚至于，在明朝的这些殉葬女子中，有一位入宫不过20天的才女郭爱，由于临终前留下《绝命书》而被夸赞。
她是这么写的：
修短有数兮，不足较也。
生而如梦兮，死则觉也。
先吾亲而归兮，惭予之失孝也。
心凄凄而不能已兮，是则可悼也。
郭爱觉得自己居然在双亲之前死去很是不孝，而这只能怪朱瞻基38岁就寿终了，还连累了一位佳人早早离世。不过，她的这封绝命书，倒像是一个引子，促使朱瞻基的儿子，后来的明英宗朱祁镇，开始深思殉葬这个问题。
历史上的明英宗也是一个很有争议的人物，不仅没有什么太大的作为，还曾做过俘虏，回来后二度登基称帝。但他做得最漂亮的一件事，就是将他的祖爷爷朱元璋定下的殉葬制度给废了。甚至，还发了话：“以后的子孙不得再做此事。”