到了秦末楚汉相争时期，刘邦和项羽曾经在这里对峙，也是刘邦、项羽对峙的核心地带。在《史记·刘敬叔孙通列传》中，有“（刘邦）与项羽战荥阳、争成皋之口，大战七十，小战四十”的记载。这也从侧面说明了成皋故城对双方的重要性。 刘邦的胜利就在于认识到夺下并守着成皋的意义：最初，刘邦、项羽在荥阳形成对峙，刘邦处于弱势地位，被困于荥阳城中，粮道被项羽主力切断，无奈只得让大将纪信扮作自己诈降，而他则逃进成皋城，又从成皋渡河北上修武。夺韩信兵权后，再渡河夺取成皋，通过激将法激出项羽大将曹咎出城大战，从而夺得成皋城，从此一直占领成皋城与项羽周旋。成皋得失，成为楚汉战争的转折点，刘邦最终逼得项羽乌江自杀。整个楚汉相争后期主要围绕荥阳对峙，最后的平分天下也是在荥阳的鸿沟，由此可见这里的位置决定了西汉的崛起。
到了隋末唐初，在虎牢关爆发了另外一次决定天下局势的战争，这就是著名的武牢之战（武牢即武牢关，李世民祖父名虎，唐代为了避讳，改虎牢关为武牢关）。公元620年7月，李世民率军攻打洛阳郑帝王世充，王世充向占据河北的夏帝窦建德求助，窦带领30万大军一路攻陷管城（今郑州），推进到牛口（今荥阳牛口峪）。 李世民深知武牢关的重要，带领3500人迅速占据武牢关，以阻窦建德西进，切断了窦与王世充的联系。 李世民据武牢关之险，闭门不出，与窦建德打起消耗战；又悄悄派一支部队截断窦军粮草；随后牧马黄河北岸，装出已无粮草的迹象，引诱窦军发动最后的进攻。 窦建德果然上当，在汜水东岸摆开二十余里阵势，欲与唐军决战。谁知李世民让军队闭门不出，等到窦军疲惫不堪正泄气的时候，猝不及防地杀出，最终生擒窦建德，为唐王朝的建立赢下了关键的一仗。正因为李世民在唐初立下了不世之功，最终通过玄武门之变登上了帝位，开创了贞观之治。
如今的虎牢关已经成为景区，位于荥阳市西北 18 公里 的汜水镇境内，景区面积 5.6 平方公里，这里北濒黄河，南依嵩岳，东接汜河，西连巩义，是通往关中的要道，素有“锁天中枢，三秦咽喉”之称。据《汜水县志》记载：“虎牢为东西之绾毂，玉门为南北之咽喉。两崖壁立，一线羊肠，俯侵大河，仰逼重险，有一夫当关，万夫莫近之势，所谓一举足而关天下之轻重，为自古有天下者所必争”。因而许多战事，诸如 “三英战吕布”、“温酒斩华雄”、“李世民生擒窦建德”等都发生在虎牢关。古时“四大名楼”之一的“夕阳楼”遗址也在这里。
虎牢关作为历史上的古战场，帝王的争地图疆为我们留下了很多可供观瞻的历史遗迹名胜。景区内有吕布城、跑马岭、饮马沟、绊马索、张飞寨、三义庙、华雄岭、王莽洞、“玉门古渡”、“玄武灵台”景点。再建古战场文化雕塑苑、千亩鱼塘、千亩荷塘、 野禽湿地保护区、黄河农家乐、文化广场等。
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