一旦坐上皇位，皇帝注定难以轻信任何一个人，不仅要防备其他人窥伺皇位，还得盯着大臣不可权势过高，防止自己成为傀儡皇帝，此外皇帝还得处理天下事，以免落得个“昏君”的名号，遗臭万年。
皇帝不容易，想要做一个好大臣也不容易，周亚夫是西汉开国功臣绛侯周勃的儿子，汉文帝年间，匈奴频频来犯，让皇帝倍感忧心，周亚夫任河内太守守卫西柳。
将士们在前线打仗，没有“容易”一说，汉文帝为鼓舞士气，也亲自到灞上、棘门、西柳三路军队里去犒劳慰问，皇帝毕竟是九五之尊，灞上和棘门的将士对皇帝的车马恭恭敬敬，唯独周亚夫的西柳，留给了汉文帝很深的印象。
首先军门的守卫说军中只听将军的命令，皇帝的诏令不是最重要的；然后还严肃的告知汉文帝的随从：车马不可在军中急驰。周亚夫出来接见汉文帝也不行跪拜礼，而是身穿铠甲以军中之礼拜见。
不过在汉文帝看来，周亚夫的种种行为并不是冒犯，反而是军中井然有序的表现，必然能击退匈奴，因此很重视周亚夫，后来匈奴兵撤退，周亚夫就被升为了中尉，掌管京城的兵权。
而汉文帝在弥留之际，还嘱咐太子刘启道：“即有缓急，周亚夫真可任将兵。”
公元前157年，刘启即位为汉景帝，一开始对周亚夫也颇为信任，而周亚夫的才能不低，三个月就平定了七王之乱，维护了西汉王朝的统一，后升任丞相，可汉景帝毕竟不是汉文帝。
汉景帝在位期间，其母窦太后将手伸向了朝政，梁王心中对周亚夫有恨，每次进京都要在窦太后的身边说一番周亚夫的坏话，而窦太后想要给自己已逝的兄长封侯，却遭到了耿直的周亚夫的反对，矛盾就这么积累下来。
后来有匈奴将军归顺汉朝，汉景帝就想将他们封侯，以此笼络人心，但周亚夫却很反对，并且说道：“彼背其主降陛下，陛下侯之，则何以责人臣不守节者乎？”
汉景帝听了很是不高兴，不过他是皇帝，而周亚夫是臣子，皇帝拥有最高的决策权，投降的匈奴将军最终封了侯，周亚夫的脾气也不小，当即就托病辞职，不伺候这位皇帝了。
汉景帝虽然知道周亚夫没有反叛之心，但臣子给皇帝甩脸色，汉景帝的心里自然很是不满，但念及周亚夫对汉朝有功，是个可用之人，于是又宴请了周亚夫，试探周亚夫究竟有没有改变，所以就故意命人不在周亚夫面前放筷子。
周亚夫一见，当即就拉下了脸，皇帝请自己吃饭却不给他摆筷子，究竟是何意思？周亚夫脸上的不悦都被汉景帝看在了眼里，吃完饭后，便装作开玩笑似的说道：“莫非这就还不能让你高兴吗？”
周亚夫听了这话又变了脸色，于是就跪下来向汉景帝谢罪，汉景帝倒也没想多加为难，只要周亚夫的脾气稍加收敛些就行，将来还可辅佐太子，然而汉景帝才刚说出一个“起”字，周亚夫站起来就拂袖离去了。
汉景帝知道周亚夫的脾气难以改变后，便不打算再留下周亚夫，一个能人若是甘愿屈服于自己，尚可利用，但一个能人固执己见，不懂得在皇帝面前低头，那对皇帝来说就是一个潜在的威胁，不能留。
因此即使汉景帝知道周亚夫不会反叛，但还是扣了一顶反叛的帽子给周亚夫，而周亚夫不堪此辱，也是硬气得很，绝食以证清白，五天后就吐血而亡了。