在西晋永嘉之乱后，中国北方便长时间处于割据分立的状态，大量游牧民族的百姓迁居内地，形成了多民族聚集的局面。在西北的凉州地区，由于张轨及其后人在那里建立起了较为安定的前凉政权，因此吸引了不少民族的部落在此定居，鲜卑人也是其中之一。
而在前秦消灭前凉之后不久，前秦的国势就因为淝水之战的失利而走上了下坡路。氐族大将吕光趁此机会夺取了凉州地区，建立起了后凉政权。但是和前凉相比，后凉政权的军事属性更加明显，其在内政治理上也有许多不足，这让凉州各地的百姓有了举兵反抗吕氏政权的念头。
鲜卑人秃发乌孤便是其中之一，其家族在当地已经经营多年，在族人中有着不俗的影响力。而在他准备起事的时候，其麾下大将纷陁给他送上了重要的建议，确立了之后南凉的发展方针。纷陁的建议具体是什么，在当时又有着怎样的意义呢？
南凉创立者秃发乌孤
在前凉时期，凉州之所以能够成为中国北方最富庶的地区，和张氏家族的政治路线有着密切的关系。张轨要求自己的后人尊奉晋室正统，并且和当地世家大族之间建立了友好的关系，得到了他们的拥护，这才让凉州有了抵御外敌的底气。
西晋凉州刺史张轨
而在前凉覆灭之后，前秦对于凉州的管理也基本沿用了前凉时期的政策，与当地士族有着密切的合作。在前秦凉州刺史梁熙被杀之后，凉州豪族宋氏兄弟依然据守城池，不愿降于吕光，由此可见前秦时期士族和政府之间还是有着比较好的关系的。
但是后凉的核心集团是吕光的西征军，相较于稳定的政治环境，他们显然更加看重眼前的既得利益，因此在他们占领凉州之后，就和当地的士族之间产生了不可调和的矛盾。吕光麾下的将领们残杀了不少在当地颇有名望的士人，来抢夺他们的资源，这让后凉的统治在一开始的时候便不甚得民心。
而且由于吕光的西征军中是以氐人为主要组成的，因此后凉政权的政策有着极强的倾向性，这让他们和其他民族之间也产生了尖锐的矛盾。
前秦氐族士兵
不过由于吕光集团的军事实力十分突出，因此当地百姓最开始的几次反抗行动都以失败而告终，后凉的统治终究是稳定了下来。但是其并没有建立起完善的文人政府，对于地方的控制力也极为有限，这给了凉州其他势力很大的发展空间。
在这样的情况下，居于河西已久的鲜卑部落首领秃发乌孤有了反抗吕光的打算。在起事之前，他找到了重臣纷陁，并向他询问看法，纷陁也给出了自己的建议：
这句话的中心思想就是秃发乌孤要先专注与提升鲜卑部落所在地的农业发展，提高生产力，并对部队进行训练，提升他们的军事素质，以备之后的战争。而最重要的是，秃发乌孤还要建立起良好的政治秩序，并以此来招募凉州各地的人才，这才是后凉政权的软肋所在。
南凉的鲜卑军队
从中我们不难看出，纷陁对于后凉强大的军事实力有着清楚的认知，因此他并不提倡秃发乌孤迅速发难，而是要积蓄实力，静静等待时机。另外他还看到了后凉政权与凉州士族之间的矛盾，并认识到凉州地区的士人阶层是不可多得的人才，如果能够拉拢到他们对于自己的发展大有裨益。可是秃发乌孤是鲜卑人，自然不能用晋室正统为卖点吸引他们，因此只能将重心放在文人政府的构建上，而事实证明这些士族官员，对于后来南凉的发展和兴盛起到了至关重要的作用。
在听取了纷陁的建议之后，秃发乌孤便开始提升自己的竞争力。他先是将自己周边原本离散的鲜卑部落整合了起来，并将凉州南部的大片区域掌控在自己手里。之后其广纳良才，不少凉州才俊纷纷加入到秃发乌孤的队伍之中，让他在短时间内就建立起了完善的统治体系。