养生文化在我国有着悠久的历史，不管是医家，还是其他文化学者，都对养生有着独到的见解，形成了我国源远流长，异彩纷呈的养生文化思想。
中国的养生文化大抵在春秋战国时代就已经形成，在汉代获得了发展的第一个高峰。在汉代，中国的养生文化首次形成了较为系统的理论思想，这对我国养生文化的发展意义重大。
而到了唐代，由于唐朝皇帝的推崇，养生文化在唐代达到了一个新的发展高度，得到社会的一致推崇。但在这一时期，人们主要推崇的养生文化的种类是服食养生，也就是靠吃来达到养生的目的。
但当时的养生食品不仅是我们日常所见的食物，还包括一些金丹灵药。唐朝有多位皇帝热衷于通过炼丹来达到强身健体，甚至长生不老的目的，因此大量服食丹药，结果中毒而亡。
在皇帝的推崇下，民间当然也是趋之若鹜，因此致死致残的人不在少数。因之，唐代的养生文化，在推动社会物质文明进步的同时，也给社会带来了一定的负面影响。
在我国古代，养生文化有着较多的门类，有精神养生、动形养生、调气养生、固精养生、食养养生、药饵养生等不同类别。精神养生起源于《黄帝内经》，该理论认为，人的精神意志，思想魂魄都是由神来主导的，这个神并非是神仙鬼怪的神，而是神气、神志。
在这一理论指导下，人们可以通过清静内守，来调摄自己的神志，要少私寡欲，不能躁动妄耗，如此就可以强身健体，延年益寿。
动形养生也就是体育养生，该理论强调人要通过运动来锻炼身体。动形养生最早出自《吕氏春秋》，在汉代得到发扬光大，汉代动形养生的一个重要成果就是"五禽戏"的发明。我们常说"生命在于运动"，动形养生的理念和我们今天所倡导的健身文化是相同的，这一养生理论也是最为直观有效的养生方式。
调气养生的核心在于"气"，传统的理论认为气是生命的根本，但气却是一个运动无常的事物，因此，人要通过调气来维持气在人体的一个良好的运转，以抵抗病邪。具体的做法有慎起居，顺四时；戒过劳，防过逸；调饮食，和五味等。也就是说，这一养生方式讲究一个自律与调和。
固精养生理论的创始人是春秋时期的齐国著名能臣管仲，该理论强调要节制人的欲望，以防止人的阴精妄耗，通过保养阴精，可以让人内守充盈，从而延长人的寿命。
食养养生也就是服食养生，唐朝著名的名医"药王"孙思邈是这一理论的集大成者，为唐朝服食养生思想的流行奠定了理论基础。服食养生思想主张人要节制饮食，主张要多吃清、淡、软、简的食物，以保养身体，同时以食为药，调养身体。随着食养养生思想的发展，人们甚至进一步提出，在患病之后首先要通过食养来治病，食养治不好，再去服药。
以人为本、重视人的主体性、顺应自然是唐朝养生文化的重要特征，而这些恰恰也是道家思想的内涵。唐朝的统治者为了体现自身的政权合法性，将自身附会于春秋时期的老子，从而使得道家在唐朝获得较高的社会地位，这是道家思想能在唐朝产生较大影响力的重要因素。
服食养生本来只是以食养生，但是随着这一思想与道家的外丹术相结合，到了唐朝，因为统治者的推崇在社会上形成了追求长生的热潮，以至于造成了很多的悲剧。唐朝最著名的皇帝唐太宗在晚年就笃信炼丹，以至于中毒而亡，步他后尘的还有唐宪宗、唐穆宗、唐敬宗、唐武宗和唐宣宗。
唐朝皇帝之所以热衷于养生，是和其家族遗传的"风疾"有关，但如果只是养生还好，唐朝的皇帝却偏偏中了长生不老的邪，以至于乱吃各种化学品。有着"小李世民"之称的唐宪宗曾缔造了"元和中兴"，给垂死中的唐王朝打了一针强心剂，却在晚年因为服食丹药，结果性情暴躁，动辄迁怒于人，最终被宦官所杀，唐朝最后的盛世气象也就此结束。