实际上唐玄宗李隆基在位的时候用过三个年号，分别是先天、开元和天宝，不过先天年间的李隆基虽然坐了皇帝，但并没有真正亲政，而且这段时间持续的比较短，所以先天这一年号并不怎么被人熟知，相反的，开元盛世和天宝年间的安史之乱则为世人所熟知，这两个年号也就广为流传了。
大唐时期，一个皇帝有几个年号是没有什么规定的，有的只有一个，比如唐高祖李渊的武德、唐太宗李世民的贞观，但到了唐高宗李治时期，年号就很多了，李治和武则天这对夫妻很喜欢改年号，动不动就改。李治在三十多年里换了14个年号，武则天更喜欢折腾，在称帝的十六年里就换了14个，再加上之前摄政时期的4个，也就是在二十一年的时间里换了18个年号，这频率也是没谁了，有时候一个年号用不了一年就换了。
实际上，正常情况下，改年号一般就是在刚坐上皇帝位的时候，以及天降祥瑞或者出现天灾、人祸、动乱的时候。我们来看看唐玄宗的这三个年号：
710年，李隆基和天平公主联合发动唐隆政变，将韦后一党清除，接着辅佐李旦复位，李隆基因为功高越过李宪成为皇太子。接下来就是李隆基和太平公主这对姑侄斗法，李旦在中间左右为难。
712年，彗星划过，除旧布新，李旦让位于李隆基，自己做了太上皇。李隆基继位，改年号为先天，但李隆基并没有完全亲政，李旦仍然掌握着朝廷三品以上官员的任免权以及重大案件的裁决权。李隆基备受掣肘，而太平公主又步步紧逼，最终在713年，在天平公主出手之前，李隆基率先发难，赐死了太平公主。李旦将权力全部交出。
自此，李隆基真正亲政，改年号为开元，扫除旧气象，开创新纪元。
大唐经过了近十年的内乱，终于在李隆基这里结束了。之后，李隆基励精图治，改革内政，任用能臣良相，将大唐带向最繁盛的开元盛世。盛世长安便是在这个时期诞生，李隆基自然是有理由骄傲的，近三十年的勤政爱民，他认为自己一生中该做的都做好了，接下来就应该是享受的时候了。
741年对于李隆基来说是比较特殊的一年，在这一年里，他自己制定的宏伟目标都已经实现，国富民强，57岁的他觉得脚步应该放慢一下了，应该享受权力带来的乐趣，而不是继续拼搏。而且在这一年，他有两个哥哥相继去世，其中之一就是章怀太子李贤的儿子李守礼，这是李隆基的堂哥，再一个就是李隆基的兄长李宪。这让开始步入老年时期的李隆基感慨颇多。
于是在742年的正月初一，李隆基下令改年号为天宝。
天宝年间的李隆基真的和过去差别很大，政事处理的一般，糊涂事做了不少，比如把自己的儿媳杨玉环设计成了自己的贵妃，后来又宠信杨玉环的哥哥杨国忠。大唐的繁盛只不过存在了几年时间就开始走下坡路。
很快，时间就到了755年，这一年的冬天，安禄山拖着自己肥硕的身躯起兵造反。安史之乱彻底让大唐的繁盛成为过去时。
756年的六月，安史叛军攻陷了潼关，眼看长安就要失守，李隆基带着杨贵妃仓皇逃亡四川杨国忠的老家，只是走到马嵬驿的时候，士兵哗变，杨家兄妹都失去了生命。而李隆基也在不久后被动的成为了太上皇，躲在四川等着自己的儿子能平定安史之乱再把他接回长安。
已经不是皇帝的李隆基在最后几年里可以说是活得很憋屈，被儿子软禁，被太监欺负。凄凄惨惨的在762年去世。