建安四年（199年）至建安五年（200年），曹操与袁绍之间爆发了战略决战——官渡之战，较弱的曹操最终获胜。不过在官渡之战前的很长时间里，曹操所面临的战略环境要比袁绍集团恶劣得多。
曹操在官渡之战前的主要战略是消灭或赶走自己周边的各路割据军阀，比如吕布、刘备、袁术、张绣等等，避免与袁绍集团的战略决战。那么在曹操扫灭中原群雄时，实力强大的袁绍究竟在干什么？
虽然起点和基础资源比曹操好很多，但袁绍也不是完全靠“四世三公”的家族背景才称雄河北的。在曹操割据兖州并扫灭中原群雄期间，割据冀州的袁绍在黄河以北地区也面对诸多对手，比如公孙瓒。
另外，袁绍与割据淮南的亲弟弟袁术也反目成仇，导致黄河以南的很多割据军阀都与袁绍不睦。如果不是曹操的存在，被敌对军阀包围的大势力恐怕就是袁绍了。袁绍自然极力要避免这种战略困境。
正因如此，袁绍早年实行对外战略是通过支持曹操的发展来对付黄河以南的割据军阀，自己集中力量统一黄河以北。在曹操扫灭中原群雄之时，实力强大的袁绍主要是在统一黄河以北和给曹操帮忙。
然而由于各种原因，袁绍消灭黄河以北军阀的速度比曹操消灭黄河以南军阀的速度慢了不少，结果就变成了坐视曹操发展壮大。如果有能穿越时空的话，袁绍八成会在统一黄河以北前优先进攻曹操。