众所周知，李自成是42天皇帝，其实在时间上，李自成不仅是42天的皇帝，他只是在北京呆了42天，在这42天里他只做了一件事:为最终的失败创造一切条件!1644年3月19日，李自成进入北京。前三天并没有安抚百姓，反而疯狂地寻找崇祯的下落，第三天在煤山发现崇祯上吊自杀。接着崇祯的遗体收到了东华门举行了3天的祭奠仪式，意在告诉世人，伟大的明朝已经死了。但他没有预料到的是，此举在他的臣民中激起了怀旧情绪，为他在北京的失利埋下了伏笔。
李自成在紫禁城做什么?他忙着给他的妃子封号。封新明宫的宫女窦美仪为妃。之后，他和一群武将在宫中自娱自乐，以为山海关的吴三桂投降了。关外满族人还不够担心，不听从他的重要顾问李岩的建议。享受了一段时间后，他开始过着成功的生活，并准备在首都举行登基典礼。此外，根据明朝的北方战略，李自成在明朝朝廷发现了3700万枚银币和1000万枚金币。它还刻有“永远快乐”的字样。这些也成为了大顺军队重要的军事物资，被洗劫一空!
李自成进入北京后。起初也有禁止烧杀抢掠的规定，但自从向明朝投降的官员开始统治以来，情况发生了变化。他会把北京所有的明朝官员都换成囚服，并根据官员的等级索要赎金。一个高级官员必须付一万多两银子，否则就会饿死。遇到一些骨头比较硬的人，就会给他们更不人道的惩罚。许多人被折磨致死，城里的一些富人和穷人被抢劫。紫禁城内镀金的独角兽被大顺军吹走了。在追回赃物的过程中，刘宗敏抓住了吴三桂的父亲，抓住了吴三桂的小妾陈圆圆，这些事情李自成一定听说过，但陶醉在他的荣耀中，没有过问。
4月21日，李自成率6万士兵与驻守山海关的吴三桂将军进行了一场石战。到4月22日，吴军逐渐衰弱。吴三桂和多尔衮，两军要打败李自成，总指挥刘宗敏受了伤，紧急撤退。李自成逃回北京时，只有3万人，随后怒杀吴三桂一家大小34人遇难。29日，李自成在北京武英殿称帝。第二天，他逃到西安，从山西和河南撤退。在离开之前，放火烧了紫禁城和北京的部分地区。1645年4月，李自成进入武昌，但被清军击败。5月在江西再次战败后，在湖北铜山县南九宫山被忠于明朝的程九百的地方武装杀害，不知身在何处。由此可知，李自成真正做皇帝的时间是1644年4月29到1645年5月遇害。