乾隆皇帝在位60年，禅位后又当了3年零4个月太上皇，是中国历史上实际掌权时间最长的帝王。 那么，正好好的当着皇帝，为什么要禅让呢？ 原来，雍正十三年（1735年）九月，乾隆继位时，曾经烧香祷告上天，希望自己长寿，当皇帝的时间不超过他的爷爷康熙，如果能当60年皇帝，就将皇位传给儿子。
整个清朝历史，只有康熙当了61年皇帝。而乾隆登基时已经25岁，如果再当60年皇帝，就到了85岁，他可能认为自己活不到这个岁数。没想到，乾隆爷还真能活，当了60年皇帝，到了85岁时身体还刚刚地。可是， 登基时已经有言在先，如果不兑现诺言，怎么向天下臣民交代呀？ 所以，乾隆才决定禅位给自己的儿子顒琰 ，自己当太上皇。
但他这个太上皇与历史上的太上皇不同，如惊恐不定的唐高祖，以泪洗面的唐明皇，掳去北国坐井观天的宋徽宗。他太上皇当的那叫硬气！除龙椅上坐的和年号为嘉庆外，其他军国大事仍独揽，没有他的点头认可，嘉庆连诏书都发不出去，因为玉玺还牢牢握在那手里。尽管嘉庆早对和珅一班媚臣不满，也只得隐忍。因为这时的嘉庆如同穿上龙袍的皇太子。
对于一个一辈子高高在上的帝王而言，对于一个自称为“十全老人”的君王而言，对于一个自信更自负的皇者而言，皇权在握，他看尽了世间的冷暖，享受了世间的尊荣，他如何肯放弃这至高的享乐源泉，所以禅位对于乾隆，只不过是一种高姿态的拿高轻放的政治态势罢了。
好不容易等到乾隆死了，嘉庆掌权，立马拿和珅开刀，肃清了乾隆残留下来的势力。但是嘉庆并没有像乾隆想的那样有能力做好皇帝，在位期间很平庸，并没有很大的成绩，甚至清朝在他手上开始走下坡路。这是多么大的讽刺。