而有关夏朝铸造鼎的记载，我们都无法去佐证，所以是无法确定的，但周朝以前应该就是有的。真正有可以考证的鼎为礼器，是在商周时期，在那个时候就有九鼎流传。
二、商周，鼎的兴盛和礼仪
鼎成为国之重器是在商后期，也就是商代迁都殷，今天的河南安阳后到西周前期，商朝没有文字记载，我们只能从考古发现中去推测，而在安阳出土的青铜鼎也震惊了世界，比如著名的司母戊方鼎等等，这一切都说明，在商朝时，我国青铜器铸造技术已经非常成熟，而这么大的青铜器，没有国家力量的支持，在那个时代是无法造成的，这个时候的鼎，地位已经高高在上，完全脱离了当初做饭煮肉的命运，成为了国之重器和王朝存在的证明。
而在这个时候，确认是存在九鼎的，
《逸周书·卷四·克殷解》
中有这样的记载：
乃命南宫百达、史佚迁九鼎三巫。
意思是啥呢？翻译过来就是：命南宫百达和史佚迁九鼎到郏郧。
这里写了商周之际鼎的变迁。而
《逸周书·克殷解》
的成书年代是非常早的，但具体作者无法考证，学者们认为，这是春秋战国时期，人们根据西周初期的史料整理出来的。而到了周朝时，鼎的兴盛期到来，作用上也走向了镇国之器。
既然成为了国之重器，那用鼎制度也必定会非常严苛，事实上，在那个时候，用鼎有着明确的规定。
汉代学者
何休
注解
《春秋·公羊传桓公二年》
中这样写：
天子九鼎，诸侯七，卿大夫五，元士三也。
我们在这里可以看出来一件奇怪的事，就是这些各种人配几个鼎都是单数，很多人感觉非常奇怪，双数不是更加吉祥吗？其实古代并不是这样的，如果我们去看一些古籍会发现，不止是这些鼎，古代的一些宫殿的台阶也是单数。主要原因是古人认为，
数字分阴和阳，也就是天和地数，单数代表阳数和天数，双数代表阴数和地数，这也是鼎为什么是单数的原因。
作为国之重器，鼎被赋予了很多的意义，除了严苛的礼仪制度外，凡是沾着鼎的，必定是大吉的祥瑞，这说明当时的人们对鼎有着强烈的崇拜心理，同时也是对政权的敬畏之心。
《易经》
中这样记载：
鼎元吉，亨。其彖曰：鼎象也，圣人以享上帝。
南朝梁时，
孙柔之
编撰的
《孙氏瑞应图》
中这样写：
神鼎者，质文精也。知吉凶存亡，能轻能重，能息能行，不灼而沸，不汲自盈，中生五味。昔黄帝作鼎，象太一。禹治水，收天下美铜，以为九鼎，象九州，王者兴则出。衰则去。
所以，鼎在古代的意义非常重大，一直被当成王权的象征，失鼎则代表着国亡，夺鼎则代表着开天辟地，定鼎则代表着王朝开国，由此可见鼎的重要性，这是一种最为重要的国家礼器，背负着古代的王权和天命。
但是，这么一种重要的礼器，随着治铁技术的到来和青铜技术的普遍而渐渐没落，终归于平凡。
三、秦汉以后，终归平凡
其实，我们大部分关于有关鼎的记载，多是在春秋战国和汉朝时候整理出来的，成语“春秋鼎盛”代表着人的精力充沛和正值壮年，但那时候已经是鼎最后的辉煌，秦始皇统一当时的古代中国后，鼎的作用开始渐渐没落，到了汉朝时，学者们只能在记载里去怀念这种礼器曾经的辉煌。
西汉礼学家
戴圣
在
《礼记·明堂位》
中记载：
崇鼎贯鼎，大黄封父龟，天子之器。
意思是崇国的鼎、贯国的鼎、夏后氏的横,封父国的龟甲,这本来是天子拥有的重器。
或者用虚幻的所谓祥瑞去写鼎，比如
司马迁
在
《史记·十二本纪·孝武本纪》
中记载：
