公元前
606年，楚庄王发兵攻打陆浑的戎人，到达雒水，在周天子的管辖地区陈兵示威。周定王派遣王孙满慰劳楚庄王。楚庄王问起九鼎的大小轻重如何。王孙满上去讲了一番大道理，中间还夹杂着当年禹铸九鼎的故事，最后总结并训斥了楚庄王，他在回答里是这样说的：鼎的大小轻重在于德而不在于鼎本身……周朝的德行虽然衰微，天命并没有改变。鼎的轻重，是不能询问的。
这就是历史上著名的
楚王问鼎
故事，记载在
《左传·宣公·宣公三年》
里：
楚子伐陆浑之戎，遂至于洛，观兵于周疆。定王使王孙满劳楚子。楚子问鼎之大小轻重焉。对曰：在德不在鼎……周德虽衰，天命未改，鼎之轻重，未可问也。
从此以后，凡是想要争夺天下或者皇位时，就会用“问鼎”这个词。那么，楚庄王既想称霸，为什么要问鼎呢？而王孙满一听问鼎的轻重大小又为什么会勃然大怒呢？这充分说明了那个时候鼎的重要性。
唐朝
韦应物
在押元韵的
《登高望洛城作》
中这样写：
高台造云端，遐瞰周四垠。雄都定鼎地，势据万国尊。
我们可以看到，这里出现了定鼎，这些记载都在表明鼎的重要性，无数的考古发现也在向我们展示鼎在古代时的崇高地位。
那么，这个鼎最开始时究竟是什么？又为什么会成为这么重要的礼器？后面又有什么样的发展呢？
一、上古，九鼎传说
一切都要从吃饭开始。
最初的时候，人们造出的东西都是为了衣食住行而服务，比如鼎也是。开始时，
鼎其实跟鬲没有多大的差别，或者干脆是一样的。而鬲和鼎都是用来做饭的，两者在远古时期是一种东西，都是陶制成的煮饭工具。
后来，随着发展，鬲进行了换代，而鼎也因为青铜技术的出现开始出现转变，但这个时候鼎的作用仍然是食器，主要用来煮肉。可是，铜在那个时候太贵重了，我们要知道，相当长一段时间内，我国古代是把铜称作“金”的，我们看古代一些古籍文献时，动不动是王赏赐了某人几车金啥的。您千万不能当成是我们现在理解的金子，多半就是铜。
这么贵重的金属炼成的鼎，仅仅用来煮肉太过可惜，于是鼎的地位开始越来越高，慢慢开始向礼器发展。可是，又是什么时候真正成为了礼器呢？不少学者认为是从大禹开始的。
东汉
许慎
在
《说文解字》
中这么解释鼎字：
鼎，三足两耳，和五味之彝器也。
这里解释得很明确，就是调和五味的一个器具。但是他后面又接着解释：
昔禹贡九牧之金，铸鼎荆山之下，以入山林川泽，魑魅魍魉，莫能逢之。
这句话什么意思呢？是说当年禹让九州的长官进贡铜器，铸造了九鼎，所以百姓进入川泽山林，螭魅魍魉这些鬼怪都不会遇上。我们可以看到，这里是把鼎和禹联系起来了，但这里是有疑点的，因为许慎的这个记载是参考的别人。
在
《墨子·耕柱》
中有过这样的记载：
昔者夏后启，使蛮廉折金于山川……九鼎既成，迁于三国。
而这里，又和大禹的儿子启联系了起来。
也就是说，在此前的记载中，从来没有说是禹铸造的，只说是夏朝时期，至于
许慎
在
《说文解字》
中说当年大禹铸造九鼎的记载其实是参考了
司马迁
的
《史记》
，而事实上，后世很多这方面的记载，大多都是参考了
司马迁
的
《史记》
，比如在
《史记·八书·封禅书》
中这样写：
禹收九牧之金，铸九鼎。
《史记·十二本纪·孝武本纪》
中也有差不多的记载，至于他写这些时参考子什么样的史料，我们现在已经无法考证，因为我们无法在春秋战国时期的古籍中找到这个的确切记载，但古籍有丢失也是可能的。