南京是著名的六朝古都，不过在此建都的封建王朝大多不能长久，其中也包括南明弘光朝廷。崇祯皇帝在北京自缢后，南京方面很长时间都没有北方的消息，北京传来的最后一道指令是勤王。在约两个月后，南京方面从北方南逃人士得知崇祯自缢、北京沦陷，于是开始组建临时朝廷，也就是福王朱由崧为帝的弘光朝廷。
弘光朝廷的建立正值多事之秋，北有清廷、西北有大顺，弘光朝廷坐拥江淮以南，正是出兵北伐、收复失地的大好机会。然而弘光朝廷的作为注定要让人失望了，不仅没有出兵北方，反而十分害怕与清军及大顺发生战争。弘光朝廷君臣的治国策略就是希望与清军联合灭掉大顺，直到南京沦陷才如梦初醒。
不过弘光朝廷君臣在短暂的一年时间里，几乎是一刻也没有闲着，在外有强敌的情况下内斗比崇祯时期还要剧烈。由于史可法在拥立的时候犹豫，导致朱由崧依靠军镇争得皇位，马士英成为弘光朝廷的内阁首辅。马士英破格起用阉党阮大铖，失势的东林党颇为不忿，给这个临时朝廷制造了太多的麻烦。
1644年12月，有个和尚来到南京自称明朝亲王，后被查实是个骗子处斩。同月发现一个少年，他的内衣织有龙纹，自称崇祯的太子，后被查实是个骗子处斩。1945年初，一个童姓的女子自称朱由崧的继妃，朱由崧矢口否认。这三个案件大体上是东林党人不满足南明的权力再分配，于是质疑朱由崧皇位的合法性，唯恐天下不乱。东林党虽然自称正人君子，其实内部鱼龙混杂，对明朝及南明的灭亡负有不可推卸的责任。
除此以外，弘光朝廷的腐败也是有过之而无不及。明朝北方的部分钱粮一直由南方供应，北方沦陷后，南方充足的钱粮只供应半壁江山，为腐败提供了条件。首先朱由崧就是一个荒淫的皇帝，继位后不管强敌环伺，以大婚为名在诸省挑选美女。百姓为了让女儿不入皇宫，史料记载“越中嫁娶如狂、昼夜不绝”。朱由崧派人捕捉蟾蜍配置春药，民间称之为“虾蛤天子”。
上梁不正下梁自然歪，马士英除了大肆打击东林党人士，还利用权力卖官鬻爵、贿赂公行，生活上追逐欢乐、寻花问柳，整个朝廷一副醉生梦死的状态。政务上弘光朝廷喜欢给明朝官员翻案，给亡故的开国元勋上谥号，完全没有从崇祯自缢的事件中吸取任何的教训。
皇帝与文官花天酒地、夜夜笙歌，武将们也没有正经事做。整个弘光朝廷一年多的时间里，只有高杰率领一支军队开进到北方，并不是来北伐收复故土的，而是谋划与清军联合剿灭李自成的农民军。除此以外，江南四大军镇外加军阀左良玉，在军事上毫无建树。由于朱由崧依靠军镇称帝，军人依靠拥立皇帝获得爵位，也就不必到战场上厮杀了。
在清军的打击下，大顺军一路南下，途经左良玉的防区，左良玉不愿与李自成交战。东林党人策划的三大案虽然不攻自破，但闹得满城风雨，左良玉以此为借口东下“清君侧”。弘光朝廷终于等到了，左良玉东下南京，而清军收拾完大顺以后三路南下南京，弘光朝廷完全不知所措。史可法在扬州殉国，马士英带着皇帝朱由崧弃南京而去。
明朝灭亡是中国历史上比较奇特的一个朝代，北京、西安被大顺军弃守，南京被弘光朝廷弃守，清军占领的许多城市都是兵不血刃。弘光朝廷赡养的四大军镇与一大军阀几乎全部投降，投降的士兵有23万之多，比当时清军的全部兵力要多出很多，让人有些匪夷所思，为什么南明弘光朝廷为什么会重蹈明朝灭亡的覆辙？
明朝与南明灭亡突出一个原因，内斗！内斗是明朝灭亡最主要的教训，明朝与大顺厮杀，清军趁机入关。东林党与阉党的内斗，马士英与东林党的内斗，围绕弘光朝廷再分配的不公平，内斗一直在南明持续，一刻也没有停止。停止内斗的唯一办法是向清军投降，所以钱谦益为代表的东林党大批投降，军队也怯战投降。
南明后来的郑氏内斗，孙可望、李定国内斗，都是比较出名的。似乎明朝只要存在就要内斗，所以明朝就只能灭亡了。内斗消耗了明朝大量的资源、人力、物力，很多内斗都是没有必要的。比如东林党要求立潞王朱常淓为弘光朝廷的皇帝，理由是立贤，可是这个潞王也是扶不上墙，后来担任监国时直接就投降了，朱由崧面对清军起码还知道逃跑。