起初在越王勾践三年，吴王夫差为报勾践的杀父之仇，率军前来攻打越国，而勾践不听范蠡之言，率军轻率出征被吴军败于夫椒，被迫向吴求和，最终被迫称臣前入吴地当做奴仆服侍夫差三年。为了博取夫差的信任，有次在夫差生病时竟去尝夫差的粪便来查看夫差的病情，最终被放回越国。
勾践回国后每天谁在干草上，来用蛇胆的苦涩来提醒自己不要忘记在吴国受到的屈辱，自己和百姓一起耕种，让妻子来织布，越国百姓受到很大的鼓舞。越王勾践十五年，吴王夫差兴兵参加黄池之会，以彰显武力率精锐而出。越王勾践抓住机会率兵而起，大败吴师。夫差仓卒与晋国定盟而返，与勾践连战惨败，不得已与越议和。越王勾践十九年，勾践再度率军攻打吴国，在笠泽之战''三战三捷''大败吴军主力，从而一统吴越地区。
勾践在灭亡吴国后，将都城从镇江迁到琅琊，然后挥兵度过淮河，与齐国、宋国、鲁国等国会盟在徐州，各国都表示承认越国的盟主地位，周天子也派人来赏赐礼物，至此，越王勾践成为春秋时期的最后一位霸主。
然而在勾践死后，越王无疆为了与他国争霸，率兵北上攻打齐国，然而当了齐国境内却被齐国说客来掉头攻打楚国，由于长途奔袭，越军疲惫，被楚国一举歼灭主力，越王勾践时期遗留下来的精锐全都损失殆尽，而越国也陷入内乱，各个王子之间占地为王攻伐不休，楚国趁机灭越，从而一统江南地区。
越王勾践虽为一代霸主，可是他的子孙不争气，最终陷入内乱，导致身死国灭。