麒麟是中国传统瑞兽，地位和龙相差不大，《礼记》中就有记载：“麟、凤、龟、龙，谓之四灵。”在古代，龙与皇帝、皇家的关系十分紧密，而麒麟与祥瑞的关系十分紧密，它被中国人视为吉祥、仁义、太平、幸福、光明的象征，当然，它一般只活在传说里面。
现实生活中麒麟并不存在，麒麟能够家喻户晓，与上古的图腾神话息息相关。但这一点儿也不影响我们的老祖宗追捧麒麟，当年郑和下西洋时就曾经带回一只神兽“麒麟”，造成了极大的轰动，连明成祖朱棣也亲自去奉天门迎接它，还特意命人为它画了一张像。
既然麒麟根本不存在，郑和带回来的这只麒麟究竟是什么动物呢？它来自哪个地方？话要从郑和第4次下西洋开始说起。明永乐十年（1412年），郑和船队再次扬帆出海，众所周知郑和下西洋时正值大明国力最盛，为了弘扬天朝国威，郑和每次都会带上本土宝物出使。
然后他每到一个国家或者部落，就会将这些宝物送给那个地方的人。本着礼尚往来的友好原则，海外各国也会送特产给郑和船队，甚至派使者跟郑和回明朝觐见中国皇帝。这一次航海过程中，郑和船队第一次绕过阿拉伯半岛，驶到了东非麻林地（肯尼亚）。
《明史·外国传七》记载：“麻林，去中国绝远。永乐十三年遣使贡麒麟。”东非麻林国就是郑和获得麒麟的地方，郑和送给麻林国大量的金银缎匹、瓷器，麻林国国王捧着这些东西喜笑颜开，笑完了便开始琢磨回什么礼：钱财什么的，明朝使者不缺，还不如送土特产。
于是，麻林国王让臣子牵来一只珍贵动物“基林（giri）”，作为回礼进贡给明朝皇帝。郑和不认识，便问随行翻译人员那是何物？翻译人员也没见过，但他听到了“基林（giri）”这个词，便兴奋地告诉郑和：“大人，这应该就是传说中的神兽麒麟！”郑和听完大喜。
要知道麒麟自古就是祥瑞象征，更相传麒麟只在太平盛世才会出现，自己要是能带着麒麟回朝，永乐皇帝必然龙颜大悦！于是永乐十三年（1415年）郑和船队回国，麻林使者也跟着去了，郑和提前向朱棣报告了得到麒麟神兽的消息，朱棣果然激动万分：麒麟出现，不正说明本朝国运昌隆么？
麻林国使者献麒麟时，整个京城都轰动了，大家“莫不引领快睹，顿足骇鄂，以为稀世之罕闻，中国所未见。”朱棣亲自迎接，百官朝贺，赞美“陛下圣德广大，被及远夷”，朱棣又命大臣写《麒麟赋》纪念这件盛事：“……牛尾拂兮生风，麇身动兮散雪，蹴马啼兮香尘接腕。”
同时，宫廷画师也奉命画下了麒麟形状，我们如今见到的这幅《瑞应麒麟图》就是当时留下的作品，然而画像公开后，看过的人都被逗笑了：这确定不是长颈鹿吗？长颈鹿的形态、习性与中国古籍记载的麒麟非常相似，它被当成麒麟并不奇怪，或许长颈鹿就是麒麟的原型？