我国历来比较重视人口调查工作，在古代就有人口普查的记载，因此，在各个历史时期我国都有较为完整的人口资料。那么，我国的人口普查究竟从何时开始，在技术条件非常落后的过去是如何进行这项工作的？
（一）西汉时期产生了有文字记载的最早的人口普查
据记载，公元前22世纪，大禹曾经“平水土、分九州、数万民”。所谓“数万民”就是统计人口，当时统计的数字约1355万人。公元前221年秦始皇统一中国时人口约有3000万，在经过秦末长期的战争之后，人口数量有了很大幅度的下降。《汉书·萧何传》中记载，在反秦战争时，刘邦的军队进入秦都咸阳（公元前206年），萧何先跑到秦朝的丞相府，把有关户口、地图等文书档案都收起来并保管好。通过这些资料，刘邦知道此时的人口已由原来的3000万降到1500至1800万。可见秦朝时期是做过户口统计的，但是后来这些户口资料全部丢失。现在我们知道的最早的人口调查数据是在西汉末年，平帝元始二年（公元2年）统计的全国总人数为59594978人，这是中国历史上留下来的第一个比较精确的人口统计资料。
（二）东汉时期出现了我国古代最为细致的人口普查
东汉时期，每年都要进行户口调查，有一套严格的制度。此时的户口调查称为“案比”，即案验、比较，在每年8月举行。调查规模也非常大，从县到乡，上至80岁以上老人，下到6岁以下孩童，都要逐一进行调查。调查的内容也很细，连身高、相貌都要调查。据《晋书·地理志》记载，汉桓帝永寿三年（公元157年）有人口56486856人，是史籍记载的东汉最高人口记录。
（三）隋朝的人口普查要当面看相貌
公元2-3世纪，中国进入三国鼎立时期，三国战乱又使人口下降至1660万。西晋统一全国（公元280年）后人口恢复到4000万左右。但西晋后期的八王之乱（公元291—306年）使人口降至1200万。隋朝建立后，对户口管理很严格，进行了多次全国规模的户口大检查，并且实行“貌阅”，就是对每户的家庭成员都要当面验视，看性别、年龄是否符合，防止有成丁年龄人口遗漏。并发动检举，凡是户口不实的，不仅户主要受罚，乡长里正也要发配服苦役。所以史学家一般都认为隋朝户口统计比较接近于实际。据隋朝大业二年（公元606年）清查，当时的人口总数是46019956人。不过经考证，这只是中原地区人口，江南和边远地区还有大量人口没有统计进来。
（四）唐朝后期的户口管理混乱，不登门不核实只按上年人数主观增减
唐朝时，因为社会稳定，经济繁荣，人口急剧增长，最初的户口管理也很严格，但从高宗开始，管理逐渐松弛，由于地主阶级对人民的剥削日益加重，户口逃亡现象越来越严重，到玄宗开元年间（公元713—741年）后期，户口管理十分混乱，长期不做调查统计，“死不除名，生不入籍”，每年只是按照上年的户籍，稍加修改，然后就上报了。所以，这一时期没有较为准确的人口数据。现代学者们普遍认为唐朝的人口峰值在唐玄宗天宝十三至十四年（公元754-755年），人口总数大约为8000万左右。
（五）宋朝的人口普查最具有性别歧视，女性不算人口数
宋朝初建，人口已由晚唐时的5300万锐减为1628万。宋朝政府对户口统计又设立了一些新的制度，比如丁籍制度。丁籍专指用于征役催税的簿籍，又称丁簿。在宋代的户口调查统计系统中，以丁籍使用时间最长，也最为重要。所谓的丁籍制度只调查每户家中的壮丁，“男夫二十为丁，六十为老，女口不须通勘”。就是说只统计壮年男子，对老人、小孩和女子都是不统计的。除了丁籍制度，宋朝还有保甲簿统计，这是王安石提出的主张。但不管是丁籍还是保甲簿，都只统计男性人口而不包括女性，所以这时的每户人口都很少，但据估计宋朝鼎盛时期的全部人口近一亿。
（六）明朝的人口普查最为宽泛，包括人口、家产、牲畜等
经过元末战乱，明初的人口甚至没有明确数字。1370年，朱元璋为了整顿户口的混乱局面，在全国范围内推行户贴制度。由政府发给每户户贴，要求各户详细填写人丁的数目、姓名、年龄、与户主的关系以及该户所有的产业。登记完成后调派军队协助地方政府去核实，对隐瞒或做假的，进行严惩。这时候的户贴制度登记没了性别歧视。到了洪武十四年（1381年），该制度被黄册制度取代。黄册把户口、田产和赋税三者合一，是明代主要的户口册籍，并且十年就重新登记一次，上面登记的有丁口、田地、房屋、牲畜、赋役等，以及十年间的变化情况都详细写了进来。