自古以来，君臣之间的关系往往很难拿捏，臣子稍有不慎，便会被打入深渊，这就是所谓的“伴君如伴虎”。范蠡离开越国时，曾给齐国大夫文种写了一封信，写道：狡兔死，走狗烹；飞鸟尽，良弓藏。一个人失去价值之后，很快就会被杀掉，这是为君者必备的能力。然而，历朝历代也不乏功高震主的大臣，他们肆意妄为，目无尊上，就像《鹿鼎记》中的鳌拜一样，落得个身首异处的下场。
年羹尧于1679年出生，自由熟读诗书，见识广博，在1700年考中进士后，就一直在翰林院任职。9年之后，年羹尧升任四川巡抚，在不到30岁的年纪就成为了封疆大吏，前途不可限量。据清人萧奭所著的《永宪录》记载：康熙皇帝对年羹尧格外赏识，屡次破格提拔他，年羹尧感激涕零，曾多次在奏折中表示自己“以一介庸愚，三世受恩”，一定会“竭力图报”。
实际上，年羹尧的确很有才能，在康熙帝与准格尔部入侵西藏的战争中，充分保障了后勤供给，没有让在前线冲锋陷阵的将士们尝过挨饿的滋味。对年羹尧所立下的赫赫战功，康熙帝从来没有吝啬过赏赐，而年羹尧也从来没有让他失望，一直在巩固西南边陲地带，数次击败敌军，“年大将军”的称号彻底震慑西南，名动朝野。
1924年，因年羹尧平定青海战事有功，被雍正帝晋升为“一等公”，这也是年羹尧自效忠康熙、雍正两任皇帝以来，获得的最大荣耀。在仕途上顺风顺水的年羹尧不但在西部地区一呼百应，还一直奉命直接参与朝政，经常在雍正帝左右出谋划策，在一些重要官员的安排和人事任免上，雍正帝也经常采纳他的意见，使年羹尧的地位甚至比绝大多数的皇室中人都要高。
然而，年羹尧实在是太顺了，以至他恃宠而骄，作威作福。年羹尧在官场中从来不把别人放在眼里，对朝廷派来的御前侍卫，他从来不以礼相待，甚至还把他们留在自己的身边，作为“前后导引，执鞭坠镫”的奴仆使用。在皇帝面前，他也从来不行“三跪九叩”的大礼，甚至在雍正帝面前也没有丝毫为人臣子的觉悟，让雍正帝的心中越来越不高兴。
除此之外，年羹尧还利用手中的权力结党营私，凡是他保举的官员一律录用，号称“年举”。官员为了升官发财，往往会给年羹尧进献厚礼，这种“贪赃”行为在雍正初年，是皇帝明令禁止和严厉打击的。于是，雍正帝在忍无可忍之下，接连给年羹尧定下92款重罪，把他抓进大牢，让其在狱中自尽，以示皇恩浩荡。
在年羹尧死后，雍正帝派人去抄家，抄家大臣经过一番搜寻之后，共收获白银数百万两，还有金银珠宝、古玩字画等物件，其中有一本名为《西征随笔》的书，大臣随便翻了翻，吓得马上把他呈给了雍正帝。雍正帝翻开之后，看到了这么一句话：皇帝分毫不值钱……雍正帝一怒之下，气血上涌，竟直接晕了过去，过了好一会才渐渐苏醒。