春秋中期晋、楚争霸激烈，江河流域所有的大小国几乎都卷入了战争。兵连祸结，没有宁日。中原各国所受战争的灾害更为严重。郑国在七、八十年中，遭受战祸七十多次，宋国遭受战祸四十多次。
楚不断围宋、围郑，许多小国也受灾害。既要从楚，又要从晋，没办法只有牺牲玉帛，想尽办法在两国间周璇。因此，小国普遍厌战，晋、楚两个大国势均力敌，疲于攻战。也想暂时休战，"弭兵"运动就是在这样的背景下发生的。
“弭兵运动”是由经常处于四战状态的宋国发起的，前后共有两次。
第一次是在公元前579年。由宋大夫华元向晋、楚两大国提出倡议，双方勉强响应，各派代表会于宋，商讨订立盟约曰：“凡晋、楚无相加戎，好恶同知之；同恤灾危，备救凶患；若有害楚，则晋伐之；在晋，楚亦如之；交织往来，道路无忧；谋其不邪，而讨不庭。有渝此盟。明神殛之。俾队其师，无克胙国。“这个盟约内容大部分都是关于晋、楚两国休战从归于好，共同应对灾害，相互尊重，一致对外的内容。
三年后，楚国首先撕毁盟约，北侵郑、卫。于是中原又进入混战状态，第一次弭兵之会失败。公元前575年晋、楚战于鄢陵，楚大败。
第二次“弭兵之会”运动是由宋大夫向戌倡议的，当时晋国的六卿（赵、韩、魏、知、中行、范）之间争权激烈，无暇外顾。楚又在东面受制于吴国，不敢北进。其他小国多有内争，也自顾不暇。
所以，这次”弭兵之会“一提出，很快得到各大小诸侯的响应。公元前546年，晋、楚、齐、秦、鲁、宋、郑、卫、曹、许、陈、蔡等共计十四个诸侯会于宋。决定以晋、楚两大国为盟主，除齐、秦两国较大，不作为从属国看待外，其他从属于晋、楚的国家要互朝晋、楚。承担楚、晋两国给予的义务。
实际上就是臣服于晋、楚这两个大国了，主动承担附属国的责任，这样你总不能还打我吧？
向戌”弭兵“之会，是在晋、楚两大国势力均衡的情况下产生的。这次会盟之后，晋、楚之间四十多年没有发生大的战争，其他国家间的战争也很少，这种情形对恢复、发展各国的社会经济，安定人民的生活，都有很大的好处。