西汉对匈奴的战争起于汉武帝，而马邑之谋就是汉武帝对战匈奴的第一战，很可惜汉朝无功而返，从此便正式揭开了汉朝与匈奴之间的百年战争，在此之前，汉朝从未主动进攻过匈奴，只有匈奴主动侵犯汉朝，从汉高祖白登之围算起，匈奴对汉朝发动的大规模战争有11次之多。
马邑之谋前，汉朝对匈奴作战，一直没有足够的信心，一方面是因为不了解匈奴人的战法，另一方面是因为匈奴都是骑兵，而汉朝骑兵并不多，缺乏对抗的信心，此外还由于匈奴人是游牧民族，居无定所，除非匈奴人来了，否则汉朝人根本不知道匈奴人在哪里，而对于茫茫草原，出身农耕民族的汉朝根本没有兴趣。
汉武大帝
马邑之谋发生的背景就是汉朝与匈奴近70年的和亲，但仍然没有阻止匈奴人侵犯汉朝边境，同时汉武帝即位之后，由于年轻气盛并且有意改变汉朝当前的政策，就在马邑之谋的前一年，汉武帝还刚刚批准了对匈奴的和亲，因为朝中绝大多数群臣都支持和亲，而不愿意与匈奴开战，唯有大行令王恢一个人建议对匈奴开战，大行下令就是汉朝掌管属国外交事务的官员。
其实汉武帝有意支持王恢的建议，但是支持王恢的人太少了，所以作罢，直到第二年，王恢再次找到汉武帝，并提出一个对匈奴作战稳妥的计谋，这个计谋就是马邑之围，马邑之谋的发起者是马邑当地一个叫聂壹的商人，他提出由他来充当间谍，引诱匈奴大军进入马邑，然后汉朝以伏兵攻打匈奴，就能一次性解决匈奴问题。
大行令王恢
这个计谋在当时来看，确实是个好计谋，如果能把匈奴主力引进汉军埋伏圈，然后一举歼灭，那相当地完美地解决了匈奴问题，同时汉朝也不会有太大的损失，汉武帝一看这个计划有利可图，所以就批准了，毕竟这样的机会不会太多。
原本这个计划准备得天衣无缝，但是正是因为太完美了，再导致计划的失败。聂壹跑到匈奴军臣单于那里，引诱匈奴人说准备想把马邑献给匈奴人，匈奴单于同意了，率领10万骑兵进犯马邑县，汉军方面出动了30万大军，由五个将军指挥作战，分别是：护军将军韩安国、骁骑将军李广、轻车将军公孙贺、将屯将军王恢、材官将军李息五人。
其中韩安国、李广、公孙贺担任主力，率领27万人作为攻击匈奴主力的部队，而王恢和李息作为辅佐部队，率领3万人，负责攻击匈奴的辎重部队，结果在途中匈奴单于看到成群的牛羊，却没有看到一个汉人，因此起了怀疑，俘虏了一个汉军的雁门尉史，结果一审问，这个尉史把马邑之谋和盘托出，于是匈奴单于就率领大军撤退了，马邑之谋就这么失败了。
匈奴人
马邑之谋失败的主要原因还是因为：汉军的伪装做得不够好，让匈奴人看出了破绽，实际上还是汉军各方面的协调及准备工作没有到位。马邑之谋的汉军主帅是御史大夫韩安国，韩安国一直是反对与匈奴开战的，但是这一次汉武帝认为能捡个大便宜，所以就同意了王恢的建议，既然汉武帝下了死命令，手下人当然会全力以赴，而匈奴人看出汉军的破绽属于不可抗拒的原因，毕竟几十万人的部署，不可能人人都准备得如此充分。
那个时候的战争都是事先计划好后，再分头按照计划行事，所以当匈奴人撤退时，韩安国的主力汉军部队是不知道的，或者是晚一点才知道，首先知道的是王恢和李息的部队，因为他俩负责攻击匈奴的辎重部队，辎重部队一般都是在队伍最后面的，按计划准备攻击的时候，王恢和李息的部队发现了匈奴撤退的消息，结果王恢和李息没敢动手，眼睁睁地看着匈奴人撤走。
匈奴人撤退的话，一定是后队变前队，让辎重部队走在最前面，而匈奴的主力骑兵部队则在后面，如果王恢和李息攻击匈奴辎重部队的话，那么匈奴主力就会从后面冲出来包围自己，王恢当时只有3万人，而匈奴主力则有10万人，所以王恢没有敢动。