在中国古代的宫廷文化中，后妃文化是说不尽的话题。后妃，被高高的宫墙与民间社会、世俗生活，与男人世界隔离开来，使她们的生活蒙上了一层神秘的面纱。在整个封建社会，后妃总体上处于被动地位，多数人成为帝王争权夺势的牺牲品，或被作为帝王的玩偶和传宗接代的工具，依附于帝王而存在。但是有一些后妃能勇敢地向命运挑战，向传统的礼法挑战，向专制的政治挑战，她们弹奏出一曲曲音色各异、情调有别、动人心魄的封建专制的变奏曲。一些诗人墨客、才子佳人以及后妃本人，通过诗词书写大量的后妃幽怨的生活，这些诗词，成为了中华诗词宝库中独具特色的一抹靓色，虽然大多显得苦涩。
从吕后到慈禧，两千年的封建宫廷文化，就因为有了这一批桀骜不驯的女性，使那单调的、专一的男性帝王文化改变了颜色，改变了曲调。这变奏曲是后妃们的抗争，显示了中国古代妇女杰出的政治才干。有一些后妃还取得了辉煌的成就。其中尤以武则天为代表，她竟敢冒天下之大不韪，在中国封建社会鼎盛时代的唐王朝，在那当时和后世人们啧啧称羡的盛唐时期，就敢于通过精心策划把男性的皇帝推下龙椅，自己戴上皇冠，自立王朝、自建年号、自称大周皇帝，而且把国家治理得井井有条。那些须眉男子除了对她是一个女人不服外，对她的政治才干无不心服口服。中国古代公然称帝的女皇帝，虽然只有武则天一人，但是有不少后妃虽然没有称帝名义，却在幕后指挥，某些皇帝的行事不过是秉承后妃的意志或听从后妃的主见罢了。这种情况乃是中国古代后妃文化中一种很有意思的景观。可是，这样的后妃毕竟是太少了，一些后妃都沦为了宫斗、 陪葬的牺牲品，绝大多数后妃幽怨成疾， 黯然离世。
《红楼梦》第十八回《皇恩重元妃省父母》写贾元春被选入官为后妃，回家探亲，曾道皇宫是“不得见人的去处”，又道：“田舍之家，薤盐布帛，得遂天伦之乐；今虽富贵，骨肉分离，终无意趣。”贾元春的话道出了后妃们普遍的苦恼。她们虽然披锦裹绣，食山珍海味，居富室华屋，但是她们就像被关进囚笼养起来的珍禽一样，永远失去了自由。皇帝如能对她们加以宠幸，她们的精神 还有所着落。假如皇帝对她们也“无暇顾及”，那么一年到头，她只能形影相吊，在寂寞与悲哀中苦熬岁月。而后宫粉黛千百，能得到皇帝宠幸者又有几人？所以多数宫妃的命运实无异于囚徒。 唐代杨贵妃专宠，后宫其他嫔妃不得见皇帝一面。有美色者则被锁于别宫，实与囚徒无异。上阳宫即是囚禁嫔妃的地方。对这些嫔妃的悲苦命运，诗人元稹和白居易曾以《上阳白发人》为题分别表达了他们的愤慨之情。白居易诗中写道：上阳人，红颜暗老白发新。绿衣监使守宫门，一闭上阳多少春。玄宗末岁初选入，入时十六今六十。同时采择百余人，零落年深残此身。忆昔吞悲别亲族，扶入车中不教哭。皆云入内便承恩，脸似芙蓉胸似玉。未容君王得见面，已被杨妃遥侧目。妒令潜配上阳宫，一生遂向空房宿。宿空房，秋夜长，夜长无寐天不明。耿耿残灯背壁影，萧萧暗雨打窗声。春日迟，日迟独坐天难暮。宫莺百啭愁厌闻，梁燕双栖老休妒。莺归燕去长悄然，春往秋来不记年。唯向深宫望明月，东西四五百回圆……
元稹诗中写道：天宝年中花鸟使，撩花狎鸟含春思。满怀墨诏求嫔御，走上高楼半酣醉。醉酣直入卿士家，闺闹不得偷回避。良人顾望心死别，小女呼爷血垂泪。十中一得预更衣，九配深宫作宫婢。御马南奔胡马蹙，宫女三千合宫弃。宫门一闭不复开，上阳花草青苔地……
远嫁匈奴的王昭君，行进在大漠孤烟的路途上，曾用诗歌抒发自己的悲怀：秋木萋，其叶萎黄。有鸟处山，集于苞桑。养育毛羽，形容生光。既得升云，上游曲房。离宫绝旷，身体摧藏。志念抑沈，不得颉颃。虽得委食，心有徊徨。我独伊何，改往变常。翩翩之燕，远集西羌。高山峨峨，河水泱泱。父兮母兮，道里悠长。呜呼哀哉，忧心侧伤。
所以唐代诗人张祜写道：“汉庭无大议，戎虏几先和。莫羡倾城色，昭君恨最多。”白居易则对造成王昭君悲剧的皇帝进行了谴责，他的《昭君怨》诗道：