在中国古代历史上，大臣谋反作乱并不稀奇，皇帝被作乱大臣控制也不稀奇。若谋反作乱的大臣和拥护皇帝，率兵平乱的大臣是兄弟，这在古代历史上就比较少见了。今天要说的，就是兄弟俩针锋相对，一个作乱，一个平乱的趣事。
东晋开国皇帝司马睿年轻的时候生活在都城洛阳，他14岁的时候赶上晋武帝司马炎病逝，白痴太子司马衷继位，是为晋惠帝。司马睿的同龄好友，琅邪王氏成员王导预感到天下将要大乱。王导又素有政治抱负，他极力怂恿司马睿与其一起逃离都城避祸，寻机有一番作为。从此时起，王导和司马睿的人生便牢牢捆绑在一起。后来司马睿参与了八王之乱，王导一直跟随司马睿，并为其出谋划策。东海王司马越掌权期间，在王导的精心策划下，司马睿被调往健康。司马睿到了建康后，经王导、王敦兄弟几经谋划，司马睿才在江南立住脚。公元316年，长安被刘聪率领的匈奴军攻破，西晋末代皇帝司马邺被俘，次年被杀。司马睿于是顺理成章在建康称帝，是为晋元帝。
实际上，作为东晋的开国皇帝，晋元帝的上位与历史上的其他开国皇帝有些不一样。历朝历代的开国之君，往往雄才大略，能征善战。然而司马睿却并没有什么才干，也没有功绩名声，更没有手握重兵，也不是与皇室较为亲近的族裔。他的上位是权臣和世家大族共同推动的结果。这就造成了臣强而君弱的局面。君臣之间难免为了争夺权力而发生矛盾。这种矛盾在司马睿称帝前并不明显，因为双方尚有共同目标。待司马睿称帝后，他便迫不及待地想从大臣手中夺回权力。君臣矛盾自然而然就激化了。
司马睿称帝后，从南逃的北士中挑选了不少有才干的人，并逐步将他们安插在重要岗位，同时制定新的法律政策，以压制江南豪强实力，培植自己的武装力量。司马睿的一系列举措侵蚀了总管朝政的王导的权力。这使得总管兵马的王敦觉得冤枉，替兄弟鸣不平。
王敦原本就看不起司马睿，早想废司马睿自立，但顾虑周访和祖逖的势力，一直不敢动手。后来周访、祖逖相继病死。公元322年一月，王敦便以诛杀刘隗的名义在武昌起兵作乱，史称王敦之乱。
元帝急调戴渊、刘隗回师保卫建康。刘隗、刁协趁机劝元帝杀尽王氏，元帝不同意。司空王导得知兄弟王敦起兵，慌忙率领堂弟中领军王邃、左卫将军王廙、侍中王侃、王彬及宗族子侄二十余人，每天清晨入朝待罪。因其他大臣的申救，元帝使人送还王导朝服，并召见了他。王导慨叹地说：“逆臣贼予，哪朝没有。想不到今日出在我们王家！”
元帝拉着王导的手，说：“茂弘，我正要让你代为执掌政令，你这是什么话！”
说完，当即命王导为前锋大都督。并传下诏令：“王导以大义灭亲，可把我作安东将军时的节拿来给他。”元帝把节交给王导，意味着对他的绝对信赖。如此一来，王导和王敦这对堂兄弟，分别作为作乱一方和平乱一方，在战场上兵戎相见了。
可王导未能阻止王敦沿江直下。王敦攻破建康城，杀刁协、戴渊等人。刘隗逃奔后赵。王敦早有政治野心，当长安失陷，南北士族纷纷向司马睿劝进之际，就想独揽朝政，但又担心司马睿年长而不好摆布，曾想另立一个皇帝，兄弟王导没有听从。及攻破建康，王敦责备说：“不听我的话，几乎灭族。”王导仍然不理睬，王敦没办法。敦既得志，拥兵不朝，生杀在手，“四方贡献多入己府，将相岳牧悉出其门”。元帝又急又气，不久就忧愤而死了。
晋元帝死后，元帝长子司马绍继位，是为晋明帝。
明帝即位，王导受遗诏辅政，并时刻防着兄弟王敦篡位。王敦为了实现篡权野心，把军镇移到离建康不远的姑孰，屯兵于湖，自领扬州牧，日夜与钱凤策划、密谋再次起兵。