日本，虽说是一岛国，但它从来都怀有狼子野心，早在大明万历年间，彼时的日本关白(相当于丞相)丰臣秀吉统一了日本，结束了日本分裂的战国时代，便想着对外扩扩张，和二战时期一样，日本的想法是称霸亚洲，同样，用兵的第一站也是隔海相望的朝鲜。
此时的朝鲜在大明的保护下，经历了近两百年的和平，将士荒于战事，武备也尤为松弛，而反观日本，长期处于战时状态，将士久历战事，战斗力自然要强于朝鲜军。所以，很快朝鲜就丢了王都，连朝鲜国王都被赶到了鸭绿江旁，此时的朝鲜只有两条出路，要么向日本投降，要么向大明求救，作为大明的小弟，朝鲜自然选择了后者。
大明接到朝鲜的求救信后，朝堂是主要分为了两派，一派认为丰臣秀吉，是醉翁之意不在朝鲜，真实目的是中国，所以救朝鲜实际是救自己。而另一派则认为，朝鲜作为大明的藩属，只可能藩属护卫宗主，那有宗主护卫藩属的道理。还有少数派认为，现在国家经济困难，并且还有边疆问题，大明自身也没有余力去救朝鲜。
万历帝综合了各派之间的建议后，选择了主战。万历帝是个有主意的皇帝，其本身也有着自己的考量。
一者，除了北方的游牧民族，大明长期与周边的小国保持着宗属关系，特别是朝鲜，对于大明更为忠顺，如果此番不援助朝鲜，不仅有可能丧失一藩属国，更是作为天朝的权威丧失。二者，万历年间，东北的女真崛起引起了大明的警觉，东北也随之成为了大明朝廷重点关心的对象，而此时日本在朝鲜搞事情，万历帝不可能不重视。
不过，由于军情不实、粮草不继、指挥不专，明军初战失利，兵部综合各方建议后，向万历帝提议坚决主战，并设一经略专员负责此事，万历帝非常认同兵部的提议，并严令朝中大臣不能再对此事提出异议。
这其中还有个小插曲就是万历帝任命的经略宋应昌（兵部侍郎）因御史郭实对经略一职的非议而不就，万历帝闻讯大怒，重罚郭实，开了大明皇帝不责罚言官的先河，并责令言官不得再议论此事，可见万历帝主战之决心。
正是由于万历帝的鼎力支持，再加上明军的将士们的浴血奋战，取得了平壤大捷，重创了日军。随着明军的节节胜利，明军主帅李如松开始有些轻敌，不久在碧蹄馆战役中大败，最后不得不退守平壤。此时的明军士气低沉，再加上瘟疫横行，明军基本没有再进军的可能。而此时的明军使臣沈惟敬又带来了日军求和封贡的消息。
宋应昌一面令沈惟敬继续与日方谈判，另一面将此事上报朝廷，请求朝廷定夺。
当万历帝接到日本请求求和、封贡的事，并没有做任何决断，而群臣们也是意见不一，有的主张封贡并许，有的主张封贡并许后再行剿灭，有的主张许封不许贡。
万历二十二年七月，万历帝终于下决心言和，不过向日本使者提出了三点要求：
第一，日军全部撤出朝鲜；
第二，册封不通贡；
第三，日本再也不许踏入朝鲜半步。
日本使者对这三点一一答允，不过后续的事情却出现了变故，丰臣秀吉拒绝了大明的册封，并再次起兵入侵朝鲜。
紧急着爆发了第二次抗日援朝战争，万历帝更加坚定了主战立场，派出远多于第一次战争的兵力，对于此次抗日，万历帝是势在必得，最终以大明的获胜而结束。
纵观整个抗日援朝战争，万历帝的态度是剿-抚-剿，那万历帝为何会出现如此变化呢？
其实这多少与万历帝的心理相关，初期万历帝为维护天朝的尊严，启用了一批主战的将领，但随着后期的失利，万历帝又转而启用“主和派”替代“主战派”，而在和谈失败之后，万历帝才看清日本人的嘴脸，重新启用主战派，最终终于赶走了日本人。