李渊李世民父子建立唐朝后，经过几代人的努力，到唐玄宗在位时，唐朝国力达到顶峰。所谓物极必反，唐朝终究也没逃过极盛而衰的历史轮回。唐玄宗时代繁荣昌盛的表面之下，一场危及大唐生存的危机正在悄悄临近。由于唐玄宗后期不理朝政，奸邪之辈把持朝政，唐朝局面日益腐坏。镇守北疆的大将安禄山，悍然起兵发动叛乱，动摇唐朝根本的安史之乱开始了。
安史叛军分为两个进攻集团，北集团和南集团，北集团直扑唐都长安，南集团则南下中原、江淮，妄图占领江南。两个进攻方向中，北集团看似来势凶猛，攻陷长安，其实象征意义远大于实际意义，不会对唐朝造成根本威胁。因为唐朝西北历来是边防重地，重兵集结，郭子仪、李光弼、仆固怀恩等唐朝名将都在西北，安史叛军攻陷长安后，很快与唐军陷入僵持局面，如龙困浅滩，难有作为。
《旧唐书》记载，鲁炅率部先在叶县布置防御，因众寡悬殊，唐军伤亡惨重。鲁炅审时度势，立即率部抢占南阳，利用南阳城高池深的防御优势，就地阻击叛军。安史叛军立即包围南阳，昼夜猛攻，想要拔掉进攻路线上这颗大钉子。但鲁炅心如铁石，日夜坚守在城墙上，与叛军展开殊死拼杀。在极端困难局面下鲁炅坚守一年，“炅在围中一年，救兵不至，昼夜苦战，人相食”。安史叛军顿兵于坚城之下，锐气消磨，伤亡惨重，完全陷于被动。
鲁炅苦战一年多后，由于南阳城中粮草耗尽，鲁炅机智地选择了率兵突围。鲁炅突围后并没有乘机逃跑，而是步步为营，南下襄阳，再度以襄阳为中心建立起最后一道江南防线。安史叛军在襄阳城下彻底丧失了斗志，面对坚不可摧、斗志昂扬的鲁炅，叛军再也无心恋战，怏怏而去。《旧唐书》记载，“时贼志欲南侵江、汉，赖炅奋命扼其冲要，南夏所以保全”。《新唐书》《资治通鉴》都有类似记载。