说起古代酷吏，很多人想起的都是西汉的张汤，是汉武帝手下有名的酷吏，在一部有关酷吏的书中也有关于他的记载。很多人一说起酷吏，想到的都是古代那些残酷的刑法，还有他们为了屈打成招，而严刑拷打被冤枉的人。张汤虽然十分严酷，但是却并不会有如此举动，这都是因为他小时候的一件事，所以才让他对刑狱之事如此感兴趣。而张汤这个酷吏也不是那种为了一己私利，就滥用酷刑之人。相反，他所做的一切，反而帮助汉武帝能管理好大臣。
张汤的父亲就是西汉的一个官员，白天几乎都不在家，所以经常教导他要管好家中。但是在一次父亲回家后，却发现家中的肉少少了，父亲以为是张汤自己偷着吃掉，所以对他就是一顿鞭打，无论他怎么解释，父亲就是不听。被父亲打了的张汤十分委屈，所以坚决要找出偷走肉的老鼠。在张汤的努力之下，终于找到老鼠和还没有全部被吃的肉。张汤趁父亲不在的时候，模仿审理案件时的样子，将审问过程全部写下，还判了罪。父亲在回家看到张汤写下的审问过程十分惊讶，因为这样的做法没有十几年的经历是做不出的。
张汤的父亲看他有如此天赋，所以渐渐开始想要培养他。后来父亲去世之后，张汤按照当时的惯例，继承父亲的官职。当时张汤的一个朋友被冤，在他的帮助之下，这个朋友终于被正名无罪。这个朋友非常感激张汤，而且认为他是一个非常真实的官吏，所以将他推荐给许多贵族和重臣，张汤也因此步步升官。当时的宰相是田蚡，他也非常喜欢正直的张汤，所以将他举荐给武帝，让他与其他同僚一同制定律法。
张汤在这之后彻底开始发挥自己在刑狱方面的才能，与同僚一同制定出许多律令，还推断理清许多民间诉讼，更加被武帝看好。虽然张汤非常有才能，但是他在日常并不敢逾越，有什么案件都是先理清思绪，将这些都告知皇帝后，请皇帝做决断。虽然最终皇帝的决定与他所想并没有什么差别，但是他一直是恪守着这些程序，这也让皇帝想要让他开始帮助自己处理朝政。虽然对皇帝如此，但是对那些要被惩治的贵族他却不是如此，反而是有些不按套路出牌。
对于那些武帝想要争执的贵族大臣，张汤经常会选择先与他们交好，在知道他们的一些不好行为后，就翻脸不认人开始为皇帝处置他们。他这样的做法虽然常被受到诟病，但好在皇帝还是非常信任他的。而为了让这些人承认自己的罪行，他这才用自己发明的酷刑来对付这些人。不过因为这些贵族大臣确实做出不好行为，所以对他们用酷刑也并不算过分。张汤因为早年被父亲冤枉，还有朋友曾经的事，对冤案嗤之以鼻，所以只有在确认这个人有罪却不承认的时候，才会用酷刑来逼对方承认。也正因为张汤的存在，武帝时期的朝堂之上，大臣们才鲜少有敢违背皇帝的。