在东晋时期，自从前秦崩溃之后，中国北方再次陷入了群雄割据的局面。不过随着北魏的快速兴起，中原地区的乱局终于走向终结，在拓跋珪等三代领导者的努力治下，北魏击败了南燕，北燕以及赫连夏等政权，成为北方最强大的政权。
在赫连夏被吞并之后，北方只剩下凉州还不在北魏的政治版图之中了。虽然北凉国主沮渠蒙逊与其子沮渠牧犍都选择向北魏称臣，但是这已经无法阻挡北方的统一局势了。
不过北凉政权在沮渠蒙逊的统治下，取得了良好的发展，其实力不容小觑，因此在出兵征服之前，北魏太武帝拓跋焘也做出了一定的准备，对这次出征做出了周密的布置，最终才能以极小的代价夺下凉州，统一整个北方中国。
拓跋焘剧照拓跋焘对于东部地区的征服
在北魏兴起的时候，其不但要面对北凉的威胁，占据长安的赫连夏以及北方的诸燕也都是北魏的对手。而当时北魏的统治者沮渠蒙逊能力出众，在平定东部诸国之前，就贸然对凉州用兵是不明智的。
而且北凉国主沮渠蒙逊在面对强敌的时候，往往会采取示弱的态度，比如他在之前就曾经纳质南凉，并且还向后秦主姚兴称臣。不过其最终还是与这两个政权交兵，这说明沮渠蒙逊只不过是想通过这种方式来为自己的发展取得空间。
北凉疆域图
在北魏积极扩张的时候，沮渠蒙逊也感受到了强大的压力，便主动派遣使节前往平城，向拓跋焘称臣。拓跋焘此时也希望能够稳定自己的西部疆域，将精力投入到对赫连夏等势力的征伐之上，于是便接受了沮渠蒙逊的称臣。在沮渠蒙逊去世之后，其子沮渠牧犍即位，虽然其明面上依然保持对于北魏的臣服，但是其明显没有自己父亲表现得那般恭顺。不过当时北魏的主力军队都集中在关中和辽东等地区，暂时没有对其僭越的行为作出回应。
在这段时间中，北魏在拓跋焘的领导下完成了对于南燕和赫连夏的征服，控制了整个黄河中下游地区，与南方的刘宋政权形成了对峙的局面。而在刘裕去世之后，刘宋内部也发生了而一定的混乱，这让他们暂时失去了北伐的能力，这才让北魏有足够的精力来处理西部事宜，有了吞并北凉的念头。拓跋焘出兵前的妥帖准备
虽然北魏在统一了黄河中下游之后，其国力有了显著的提升，但是拓跋焘在面对北凉问题的时候还是十分慎重的。他和北魏群臣对于沮渠蒙逊的能力有着高度认可，因此在出征之前他们要做到万全的准备。
姑臧城遗址
拓跋焘要做的第一件事情便是探听北凉国的虚实，为此他多次派使节前往姑臧城，名义上是要与沮渠牧犍保持良好的关系，但实际上是让自己的心腹去考察北凉的情况，来确定能否对北凉用兵。
当时拓跋焘派出的使臣为李顺，其可能收受了北凉政府的贿赂，因此多次声称北凉国力还未衰退，而且凉州地界土地贫瘠，并没有用兵的必要。在这个时候北魏重臣崔浩提出了不同的意见，对李顺的说法进行了反驳，让拓跋焘再次派出其他使者前往姑臧，取得了真实的情报。在得到沮渠牧犍能力不足，北凉国力下降的确切情报之后，拓跋焘才终于坚定了讨伐北凉的念头。
北魏名臣崔浩
拓跋焘在出兵之前，还需要为自己寻找一个名正言顺的理由，由于其对沮渠牧犍的行为十分清楚，因此他声称沮渠牧犍名义上归顺自己，但是不跟随北魏更改年号，还私下和刘宋政府有联系，这是大逆不道，首鼠两端的行为。这让其出征北凉的行为变得合理，统一凉州的舆论环境也得以建成。北魏征服北凉
在拓跋焘出兵征服北魏之前，其对于北凉的军事实力进行了仔细的分析，他指出北凉在沮渠牧犍的统治下，虽然其兵力出现了一定的下降，但是在凉州地区散居的鲜卑人部落很有可能成为其盟友。为了消除这一威胁，拓跋焘让其麾下大将军源贺在出军之间前往凉州地区对当地的鲜卑进行招抚，防止他们在之后支援北凉。在源贺完成这一准备工作之后，其才正式出兵对北凉进行攻伐：于是遣贺率精骑历诸部招慰，下三万馀落，获杂畜十馀万头。及围姑臧，由是无外虑，故得专力攻之。