打从刘表时代起，荆州水军就不是江东水军的对手，现在也不会因为挂上了“曹”字军旗就突然增加五十点战斗力。再加上巴丘病毒的肆虐，在赤壁的第一场遭遇战中，北军就被江东水军给击败。
曹操于是率军退守到与赤壁隔江而对的乌林，把战船沿岸一字排开，形成连环水寨，准备暂时固守，重新整顿战力。
曹操一旦采取守势，便点中了周瑜的死穴。此刻周瑜不但人数少，补给线又长，如果让曹操挨到春暖花开的时候，恐怕江东军便只有死路一条了。于是周瑜急切地思考着速战速决的方法，但敌军人数众多又坚守不出，不论是强攻还是诱敌，都如同刀砍东风。
就在他一筹莫展的时候，黄盖登场了，他告诉周瑜：“敌众我寡，持久战对我方不利，我看曹操水寨设置，船舰首尾相连，不易拆分，我方可以采用火攻，将敌船一举烧尽。”
这便是历史上著名的“火烧赤壁”的总体构思。
真实的历史记录中并没有周瑜和诸葛亮同时在手心写字的记载，也没有庞统献连环计这一说，当然更没有孔明借东风之类的情节，整个“火烧连环船”完全出自于黄盖的构想。
黄盖是荆州零陵人，年轻时曾担任地方官吏，后来孙坚担任长沙太守时，黄盖拜入其麾下，成为孙家诸将中地位仅次于程普、韩当的资深将领。
眼下曹操与周瑜对峙的赤壁，恰好在南郡与长沙郡边界。黄盖既然出身荆南，又曾追随孙坚在长沙一带征讨，对于赤壁一带的天文地理自然有比其他人更深的认识，因此才会在隆冬之际，提出这样一个火攻的战略构想。
黄盖的构想，很快就被江东军指挥部发展成一套具有可操作性的作战计划：一方面，由黄盖亲笔写下降书送交曹操，表示近日将带兵渡江投降，这是饵；另一方面，江东军准备好轻重战舰十艘，上头载满淋上油脂的干草枯木，再用布幔遮上，船头则插上黄盖部队的军旗，这是钩。如此一来，钩饵备齐，所钓者，曹操而已。
此一计划与《三国演义》中所描述的大致相同，唯一的区别是，周瑜并没有把黄盖打一顿。
当然，要说曹操对黄盖的投降丝毫没有怀疑那也不靠谱，但他没有水战经验，也没想到对方还有火攻这一招。依他的想法，黄盖投降是真，那将对江东军士气影响至大，倘若黄盖是假投降，只要派人紧盯便是，不足为虑。
于是，这个缺乏经验基础的错误决策，让曹操这条大鱼一口咬住江东军撒下的大饵，也将锋利的钩子深深刺入到自己的血肉之中。