紫禁城以西的三海之地，又称太液池。风景绝美，天然富丽，是夏日乘凉的好去处。北海与中海元明时建筑很多，南海则为清代时候扩充之地，面积达十余里，水区占三分之一，慈禧晚年常居于此。这里画栋连云，珠帘卷雨。若炎夏时日，于泖荫路曲之中，梢立片刻，顿觉心地清凉。
这个地方靠近西边是民宅，而且有法国教堂一所。这个教堂的六层洋楼正俯瞰西苑。慈禧为此事苦恼多时，经过多次交涉，竟花了三十万两银子才将它买下。于是此楼就被划为南海之内了。原来的教堂便迁至西什库地方，慈傅后来常常在这座新划入南晦的教堂中，接见各国公使夫人。
至于北海，这里更有一番情趣，观琼华岛有似东海之蓬莱；登广寒殿有似遨游月宫。每临夏日，这里便呈现出绿荫蔽日，水天空阔之景。然而慈禧不喜欢这地方，据说多年未曾来过一次。因此夏日这里便成了妃嫔结伴乘凉避暑之所。一年夏日，有某妃游玩了北海之后，乘兴在扇面上写下了一首七律，其中后两句是“东上朝阳西上月，一般花影有寒温”。后来被慈禧得知，认为这是有意讥讽慈禧爱恋南海的景色，而冷落北海的风光。因而这位妃子被罚，停了三个月的俸禄。
三海之地不仅是夏日纳凉的好去处，也是是冬日跑冰（滑冰）的好场所。清代早在乾隆的时候就有在太液池上举行冰嬉的记载。从乾隆皇帝写下的诗句中可知参加冰嬉的人在太液池的冰上行走如飞， “御风列应让，逐日夸无准。”同时还可以知道当时有比赛之举， “一时夸夺帜，独步早登坛”。
到了光绪朝，这种跑冰之举，相承不衰。当时中海之中建有一座水阁。夏日这里四面荷花，游鱼可数。银装素裹之日，便是跑冰之地，适时，慈禧便乘冰床来此观看。当时的冰鞋与今日的冰鞋不同。那时的冰鞋是中国旧式双脸布鞋底上加钢条一片，其锋锐无比。参加跑冰的多为宫廷侍卫和年轻的太监，其年龄都在二十上下。跑冰者平时已经进行过多次训练。冰场面积大致在750平方左右。参加的人都穿得很整齐，他们的穿着是开襟袍外罩方马褂，头上戴着一顶毡帽。参加之前，竞赛者先要进行预选。预选优胜者百名，然后分为十班，每班十人。
这些被录取的跑冰者，由司令一人，其名为总理负责。比赛之时，令旗一扬，每班十人按圆形轨道跑起来，每班滑跑的姿势各不相同。此时慈禧太后则穿着貂皮长袍，坐在水阁之中，隔着帘子尽情欣赏这跑冰之戏。站在她身旁的不仅有得她意的妃嫔，还有宫眷和太监。比赛中的优胜者还要由慈禧颁发奖品。
隆冬时节，这种跑冰之戏每月都要举行七八次之多。每次举行照例都要在下午二时开始，比赛时间大致在一小时左右。在比赛之余，慈禧又常在这水阁之中作消寒会。每会必作诗，并且，她令以“庭前垂衫畛重待春风”这九个字为韵。同时诏南书房的翰林也前来，让他们每人各赋七律或七绝各九首。这九个字，按繁体字说，每字均是九画，早年为道光皇帝所制，他常让宫女把这九个字，自冬至开始，每日划一画，并注以阴、晴、风、雪，一直划完则正好是九九八十一天，就这样历朝相承了下来。而慈禧眼下又有独创，以这九字为消寒会赋诗的韵脚。
赋诗取兴本无可非议，然想这同、光之世，已非昔日可比。若用“商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。”来比喻慈禧的消寒诵，看来是恰到好处吧！