在老北京的四合院中，影壁是较为重要的建筑元素。影壁是由“隐避”演变而成，源于它的“隐避”功能。古时人们认为，门内为“隐”，门外为“避”，影壁就建在与大门保持一段距离而对着大门的地方，因为它立在建筑物的前端，起到阻挡外人视线，使之不能对院内一览无余，具有“隐”的作用。同时它供人在进院前停歇或整理衣冠，一般是不准车马和行人通过的，必须绕道而行，这叫“避”，以后就惯称影壁，俗称照壁、照墙。
太极殿琉璃影壁 梁欣立摄影
永宁镇黄甲巷4号影壁 梁欣立摄影
智化寺明代壁画 梁欣立摄影
#砖雕#中国古代对影壁的建设有严格的等级划分，比如最早在春秋时期，《礼记》记载：“天子外屏，诸侯内屏，大夫以帘，士以帷”，所以不是什么人都可以建造影壁。到了明清时期，寻常百姓才可以建造。北京作为古都，从皇家到寺庙、普通民居，都保留了不少精美的影壁，颇具欣赏价值。
皇家影壁舞祥龙
作为封建社会最“豪”的“大户人家”，皇帝住的地方也是有影壁的。北京故宫的格局是由里三层，外三层，层层严密分隔成若干院落，包裹着至高无上的皇帝起居地。院内按其功能建造大殿、寝宫、配殿、阁楼、花园等等，其中门前影壁建筑有多座，影壁上图案内容多以牡丹、荷花、枝叶、水草以及仙鹤、鸳鸯、水鸟等为主。不过，内廷西六宫的西南太极殿则不同，大殿南有一座影壁内容是琉璃挂件舞龙图案。这是故宫内除了著名的九龙壁之外，又一座以舞龙为图案的影壁。
太极殿始建于明永乐十八年（1420年），初名未央宫。未央宫之名源于汉朝，汉高祖七年（公元前200年），由萧何监造，在秦章台的基础上修建成未央宫，因其位于汉长安城地势最高的西南角龙首原上，且在长安城安门大街之西，又称西宫。自未央宫建成之后，西汉皇帝都居住在这里，所以在后人的诗词中，未央宫已经成为汉宫的代名词。而明朝的未央宫也住过皇帝，嘉靖皇帝的生父明睿宗（兴献王）朱祐杬生于此宫，故于嘉靖十四年（1535年）更名启祥宫。明神宗朱翊钧在启祥宫中居住过十几年。
到了清朝，对启祥宫大修时，改名为太极殿。咸丰九年（1859年）对大殿及院落进行改造，把太极后殿与长春宫连通。太极殿面阔五间，黄琉璃瓦歇山顶，前后出廊。太极殿的殿门对着前院宫墙拐角，古人信风水，皇家也不例外，为了辟邪挡晦气，就建了一座高大的琉璃影壁，影壁幅宽10.4米，高约7米，石刻须弥座高1.6米。可能因这里住过嘉靖皇帝的父亲和万历帝，影壁的壁面上暗红色底色，主题是琉璃制祥云蟠龙图案，中间椭圆形图案是绿底祥云，两条黄龙围绕火焰球上下翻腾，四角上各有一个三角形绿底祥云舞蟠龙的图案，顶部为直脊黄琉璃瓦，影壁前植两棵柏树。
寺庙影壁艺术美
东城区禄米仓胡同有一座古刹智化寺。明朝初年，司礼太监王振自己出银两建了家庙，并在后殿竖立了自己的塑像和石碑。明正统八年（1443年）改建成佛教寺庙，次年正月初九英宗皇帝下旨“敕赐智化寺”。明、清两朝都对智化寺进行过扩建和修缮，清乾隆七年（1742年）山东道监察御史沈廷芳请旨将寺内的王振塑像和石碑拆毁。二十世纪三十年代，寺内如来殿的精美木雕彩绘斗八藻井被卖到国外，最终由美国的费城艺术博物馆收藏。1949年后，政府对智化寺建筑进行了多次修缮，1961年智化寺被定为“全国重点文物保护单位”。
智化寺的第二层殿称智化殿，供奉着三世佛，佛像的背后是木板屏壁墙，一般情况下，佛像背后是手持方天杵的韦驮护法神，而这里的木板屏壁墙背后是彩绘佛教壁画，画称“地藏菩萨与十府冥王”，壁画宽4.67米，高约3米，为明代绘制壁画。壁画的中央所绘地藏菩萨头戴花冠，身穿袈裟，全身璎珞珠宝装饰。右手持锡杖，表示戒行精严，爱护众生；左手持摩尼珠宝，表示满足众生愿望。菩萨两侧各有六人，其中左侧身穿袈裟的比丘是道明和尚，右侧与道明和尚对应的是闵长者，左右侧其余十人为冥府十王。整个画面人物众多，构图严谨，色彩绚丽，线条流畅。尤其是地藏菩萨肌肤柔美，神情端丽，给人以超凡脱俗的感觉，仔细观察是清新明净的艺术享受。