1840年，鸦片战争爆发，古老的中国被西方的鸦片贸易诉求，以及随之而来的坚船利炮撕下了一个大口子。
对于中国来说，这是前所未有的大变局，也是三千年中国面临的最大困局。
一个国家没有改革的需求，便没有保存自我的手段。
那时候，清朝为了应对世界大潮流，应对近代化变革，所有事物都在“近代”与“古代”两种无可阻挡的庞大力量的拉扯之下，整个社会被完全的撕裂，形成一幅空前的景象。
就拿近代工业最核心也是最基础的设施——铁路来说。
修一条铁路，在高速迅猛发展，所有人都熟知科学技术是第一生产力的今天，可能只需要解决资金、土地、规划等技术性问题和一些制度管理性问题。
但在清朝，技术性问题都不是事，真正的大问题是观念、文化、思想、认知的各方面问题。
举个很简单的例子，在现代，技术官僚是一个含有贬义的名词，但是在清朝，技术官僚是实打实的国家人才，这种人才在清朝少之又少。
在清朝，就算克服重重限制，辛辛苦苦把铁路建好，也会出现新的重重阻力，使得铁路修建再次陷入“困局”之中，最后在铁路上跑的可能照样只能是马车。
清朝“马拉火车困局”中的三股阻碍力量
同治十一年（1872年），大清国的内忧终于全部清理完了，国家终于重新安稳下来，清朝现在唯一的大患就是西方列强，于是为了强军富国，清廷在洋务派官员的倡导下也开始了近代化改革，以中枢上的恭亲王奕䜣、地方上的曾国藩、左宗棠、李鸿章为首的洋务运动已经如火如荼的开展了几年。
作为近代化，工业化最核心的基础设施——铁路，在当时，大力引进西方设备和西方科学技术的大环境下，按理说早就应该水到渠成——当时无论是西方人，还是洋务派官员都想直接引进，因为火车的便利和用途远超马车。
但清廷的顽固不化却让世人震惊。
清廷对铁路的解决方式很简单，也很奇葩，那就是一个字“拆”：不管花多少银子，都要把铁路买回来，然后拆了。为此甚至不惜得罪自己一向恐惧的洋人。
第一条被“拆”的铁路，由英国商人杜兰德出资在北京修造，这种风驰电掣的“铁家伙”，让京师的人震撼，很多人把火车视为西方妖物，几乎酿成民变，清廷赶紧饬令军队拆毁了这条铁路。
同样一拆了之的，还有英国商人在开埠城市上海修造的一段铁路。这是由当时的怡和洋行，瞒着清廷，打着修建一条“马路”的理由修建的铁路，这也就是中国近代史上著名的吴淞铁路。
西方洋人的意思就是先打着“马路”的由头，先把铁路修好，等生米煮成熟饭，木已成舟，让清廷无可奈何地承认铁路已经修成的事实。
等到铁路修好，清廷才得知详情，非常恼火，当时的上海道台属于极端顽固分子，他甚至声称若强行修建铁路激起民变，他“将卧铁辙中听其轧死”，哪怕让火车轧死，也要阻止火车的通行。
无奈，西方洋人只好将铁路卖给清廷。
次年九月，铁路停运并被拆毁，铁轨和运营车辆等物全部沉入到“打狗港”之中……
就连西方洋人修建铁路都是如此艰难，何况是中国人自己修建的。
于是就出现了中国近代史上“最滑稽”的一幕：在中国第一条官方自建的唐胥铁路上，拉着运煤火车跑的，不是风驰电掣的火车头，而是骡马，理由竟然是“为了避免扰动风水”。
修路的英国工程师一看觉得太荒诞了，火车是近代工业时代的动力，马匹是古典农耕时代的动力，居然用骡马拉着火车头跑，简直太荒谬了，因此嘲笑这条铁路是“马车铁路”。