当时由于土地兼并，大多数农民失去土地，为豪民富户所役使。朝廷虽也有减免赋役之举，实际上却是“富者以户独免，而贫者以受役卒输其二三与半焉”。“富者税益少，贫者不免捃拾。”
除了土地兼并，还有贿赂盛行。“富者操其赢以市于吏，则无富之名而有富之实。”“贫者无赀以求于吏，所谓有贫者之实而不得贫者之名。”（《答元饶州论政理书》）富户豪民通过贿赂官吏，隐瞒资产，规避赋税，将负担转嫁到贫者身上。
再加上贪官污吏对百姓的骚扰，“叫嚣乎东西，隳突乎南北，哗然而骇者，虽鸡狗不得宁焉”，真的是“苛政猛于虎”。
面对着这种情势，德宗死后，顺宗继位，当时有一批出身于庶族的士大夫起来立志于社会改革。因此，当时就有王叔文、王伾等人帮助神宗对社会政治进行改革的运动。柳宗元也参加了这次二王领导的改革运动。其改革的主要内容有：（1）打击藩镇，削弱其割据势力。（2）打击宦官和贪官污吏。（3）免除一些老百姓的租税，去掉一些苛政，减轻一些人民的负担。
这些改革措施对社会生产的发展有一定的进步意义。但二王的改革运动没有成功，被宦官联合旧势力镇压下去了，一次政治改革的尝试也就宣告了失败。柳宗元先被贬为邵州刺史，后再贬为永州司马。
