历史上的知音指的是伯牙和钟子期间的故事。伯牙原姓俞，名瑞，伯牙是他的字，春秋战国时期楚国郢都（今湖北荆州）人，后在晋国当大夫，在一次回乡途经汉水，鼓琴时遇到钟子期，结为兄弟，并约定来年中秋再见，不料，第二年，伯牙赴约时，子期已病故。伯牙于坟前祭拜后，摔琴以谢子期知音之情。
据《吕氏春秋．本味篇》载：伯牙鼓琴，钟子期听之，方鼓琴而志在泰山，钟子期曰：“善哉乎鼓琴！巍巍乎若泰山”。少时而志在流水。钟子期曰：“善哉鼓琴，洋洋乎若流水”钟子期死，伯牙摔琴绝弦，终身不复鼓琴，以为世无足复为鼓琴者。
“高山流水”曲同样也是出自于这个典故，伯牙可以称作是我国古代最优秀的古琴家，而钟子期则可被称作最早的音乐鉴赏家。
