文｜原廓杨继正
明帝国的战略收缩虽然始于宣德时期，但导致战略收缩的政策性失误却是永乐皇帝做出的。这就是永乐皇帝最饱受争议的一项决定——内迁大宁卫。
大宁，治所在今内蒙古自治区宁城县西，被誉为“居宣辽之肘腋，为燕蓟之屏障”，控制着蒙古高原与松辽平原之间的通道，战略地位十分重要，直接为燕蓟的外部防线。但在永乐初年，朱棣将大宁都司内迁保定府，使西部蒙古可以毫无障碍地向辽东发展。原先位于潢水流域的兀良哈三卫在明军内迁时，也顺着明军的轨迹迅速南下，成为第一批进入这个区域的蒙古部落。南迁的第二个结果就直接将位于大宁都司西面的开平卫（治所在今内蒙古正蓝旗东闪电河北岸）彻底暴露在前沿，所以大宁内迁就意味着不得不放弃开平，而开平就是元代的上都，地位十分重要，被称为“北控沙漠，南屏燕蓟，山川雄固，回环千里”。
宣化镇朔楼（位于今河北张家口市），建于明正统五年（1440）
作为一个优秀的军事家，朱棣这么做也是不得已而为之。这源于靖难之役所导致的明帝国北部边防力量的削弱。朱棣的设想很可能是想暂时将边防线变为羁縻交给忠心的异族守卫，以作为帝国的屏障，日后再图恢复。但是由于他在北征回师途中的去世，使得一切成了泡影。
最终，在宣德五年（1430），明廷内迁开平卫于独石堡（今河北赤城县北独石口），这使得明朝丧失300里的纵深，直接使宣府成为第一道防线。此外，由于气候逐渐变得干燥，北方屯田的收益变得越来越少，以至于大部分地区都出现了严重的赤字。塞外驻军的大量后勤供给，对于明朝来讲也是一项巨大的财政开支。在此期间，明帝国的体制也开始由战时的军人主导体系进入文官体制，而文官体制无疑是内敛、反对扩张的。所以明朝在宣德年间，在军事上的表现为防线全面向内紧缩，从主动向塞外干预变成被动的防守。
这一系列战略态势上的变化，使得宣府（治所宣化府位于今河北省张家口市宣化区）成为明朝中期边防的核心地域。