光绪皇帝是清朝倒数第二个皇帝，他四岁的时候就登上了皇位，在位三十四年，壮年之时驾崩，也被称为清德宗。
光绪皇帝在幼年的时候，就被慈禧太后选中成为同治皇帝的继承人，离开了父亲和母亲，这对于一个孩童来说，对他的性格发展是十分不利的。在皇宫中，慈禧太后是高高在上的掌权者，虽然光绪皇帝一直称她为“亲爸爸”，但是，实际上在慈禧太后身上，光绪皇帝并未感受到亲情，更多的时候感受到的是权力的斗争。
翁同龢是光绪皇帝的老师，和光绪皇帝的关系非常亲密。翁同龢是江苏常熟人，他是咸丰六年的状元，还曾经当过同治皇帝的师傅，做过户部尚书和工部尚书，后来担任了军妓大臣兼总理各国事务衙门大臣。
翁同龢在光绪皇帝登基的第二年，就受命教授小皇帝读书，那时，翁同龢四十五岁，而光绪皇帝才刚刚四岁。翁同龢曾经当过同治皇帝的老师，同治皇帝就很喜欢他的讲授。
翁同龢对于幼小的光绪皇帝十分关爱，翁同龢使光绪皇帝感到亲切和信任，在打雷闪电的时候，翁同龢就会把幼小的光绪皇帝抱在怀里给他安慰。他们在长达二十多年的交往中，可以说是情同父子也不为过。
光绪皇帝虽然当了三十多年的皇帝，但是，他并没有实际掌握过大权。光绪登基的时候，仅仅才三岁半，这时候，由慈安太后和慈禧太后两位皇太后实行垂帘听政。在光绪登基为帝的第七年，慈安太后去世，从此朝政大权便由慈禧太后一人独揽。
在深宫之中长大的光绪皇帝，脾气非常不好，性格也有些扭曲，经常对太监宫女乱发脾气，有时候甚至有一些自残的倾向，曾经把手掌在玻璃窗上拍得流血不止。在翁同龢的日记里，就可以看到光绪皇帝在四个月之内就发了六次很大的脾气。翁同龢也曾说过光绪皇帝“圣性如此，令人恐惧”的言语。
光绪皇帝十八岁的时候，慈禧太后名义上把朝政大权归还给了光绪皇帝，但是所谓已经“亲政”的光绪皇帝，并没有掌握实权，朝廷里的事情仍是由慈禧太后拿主意。
1898年，也就是光绪二十四年，光绪皇帝曾经推行过“戊戌变法”，这段仅仅维持了一百零三天就以失败而告终的变法，也被人们称作“百日维新”。
甲午战争失败后，因翁同龢有把失败的原因推到李鸿章头上的言论，还提及海军军费短缺导致北洋水师没有钱添置战舰是因为慈禧太后把钱挪用去修建了颐和园，因此是慈禧太后一派感到很大的不满。
而翁同龢在对待新政的问题上，也和光绪皇帝起了分歧。后来，在光绪二十四年，光绪皇帝推行变法的时候，六十九岁的翁同龢被罢官，在光绪三十年，七十五岁的翁同龢去世。
戊戌变法失败之后，光绪皇帝名为在中南海的瀛台养病，实则被幽禁了起来，十年之后，在1908年的11月14日，光绪皇帝去世，而压制了光绪皇帝一辈子的慈禧太后，也于第二天去世。