大明弘治十八年（ 1505 年），朱祐樘驾崩于乾清宫，年仅三十六岁。弥留之际，明孝宗召刘健、李东阳、谢迁等入乾清宫接受顾命，命传位于皇太子朱厚照，并叮嘱诸卿说：“太子人很聪明，但是年龄还小，又好逸乐，诸卿要好好辅佐他，使他担当起大任，朕死也瞑目了。”最后给太子朱厚照的最后嘱咐是“任用贤臣”。
弘治十八年（1505年），明朝第十位皇帝，15岁的明武宗朱厚照武宗即位，次年改元为正德元年（1506年），开始了他的帝王生涯。他是中国历史上一位有名的皇帝，因为他在民间的口碑极差，是出了名的荒淫昏庸的皇帝，“正德帝”几乎成了昏君的代名词。而在在正史中，他的名声也不好，宠信宦官、巡游无度、廷杖大臣都史官记录在案。但是，如果我们仔细地翻看史书，又会发现这个皇帝身上的重重疑点和矛盾。
明孝宗朱佑樘是中国历史上唯一一个只有一个老婆的皇帝。他和张皇后每天如民间夫妻一样同起同卧、朝夕与共。明孝宗和张皇后生下二子一女，即朱厚照、朱厚炜、太康公主。武宗7岁时，唯一的弟弟朱厚炜年仅一岁就死了。接着太康公主朱秀荣也于4岁的时候去世了，太康公主被葬于西金山之原（今北京市海淀区四季青乡正蓝旗村东）。1983年，该墓曾非法挖开被毁，现仅存公主墓志。由于明孝宗和张皇后只剩下朱厚照一个儿子，因此自小就被宠爱，两岁的时候就被立为皇太子。孝宗很想把儿子培养成祖上朱元璋那样的文韬武略的圣君，对儿子的骑马射箭等游戏也颇为纵容。父母的溺爱养成了他天马行空、为所欲为、缺乏责任心的行事风格，为今后的胡作非为埋下了祸根。少年的朱厚照非常聪明，老师教他的东西总是能很快学会，按理说他应该成为一个很好的皇帝，但是周围的太监，毁了这个聪明的孩子。
东宫随侍太监中以刘瑾为首的八个太监马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永称为“八党”，后又号作“八虎”。这八位太监都是人精，专门会逗十来岁的朱厚照开心，尤以刘瑾最为狡黠，此人颇通古今，心中常慕王振的为人。刘瑾是陕西兴平人，本姓谈，因为依附宦官刘顺得以入宫，改姓刘。弘治年间，他犯了罪，依法当被处死，后被赦免，在东宫侍奉太子朱厚照。这八个人为讨朱厚照欢乐，每天都进献鹰犬、歌舞、角抵等戏，当时的东宫被人们戏称为“百戏场”。年幼的朱厚照不能抵御这些东西的诱惑，于是沉溺其中。
朱厚照即位之时，大明朝已立国137年，其父明孝宗是位明君，在位18年的政绩被史学界称为“弘治中兴”。要是明武宗稍微收敛一些，当个太平天子是一件比较简单的事情，如果努力一些，说不定也能象“康乾盛世”一样，届时说不定弄出来一个“正德中兴”。武宗即位刚四个月，就开始微服出宫。到了正德元年（1506年）六月，朱厚照已经沉溺于逸乐，怠荒于朝政了。做了皇帝的武宗玩心不改，在奉天殿（太和殿）他常常让让猴子骑狗，然后放鞭炮，受到惊吓的猴子和狗，四处逃散，使得皇宫的庄严荡然无存。内阁首辅刘健、英国公张懋等的大臣实在看不下去，频繁上书规劝，说最近天灾不断，老天发怒了，劝武宗不要再贪玩，要专心工作，敬天保民，让上天息怒。古代如发生类似的事情，皇帝一般会检讨自己，有的还会下罪己诏，表个态。你猜武宗怎么回答？他说，这天灾和我有什么关系？尧舜之时也有天灾。大臣们惊得呆若木鸡。
当时顾命大臣刘健进谏要求武宗做到以下几点：一、无单骑驰驱，出入宫禁；二、无频幸监局（内官太监办事机构），泛舟海子（京郊游览胜地之一）；三、无事鹰犬弹射；四、无纳办侍进献饮膳。但在刘瑾的引导下，武宗玩得越来越离谱。先是在宫中模仿街市的样子建了许多店铺，让太监扮做老板、百姓，武宗则扮做富商，在其中取乐。又觉得不过瘾，于是又模仿妓院，让许多宫女扮做粉头，武宗挨家进去听曲、嬉乐，后宫搞得乌烟瘴气，急坏了当朝的大臣们，由于弘治时期政治还算清明，给武宗留下了一套非常刚正廉洁的大臣班子，这些人不顾身家性命，联名上书请求严惩八虎，武宗刚刚即位，还缺乏驾驭群臣的能力，见到如此声势浩大的进谏，有些支持不住，想与群臣妥协，除掉八虎，但就在这时，刘瑾在皇帝面前哭诉使武宗心又软了下来，第二天他惩治了首先进谏的大臣，内阁成员谢迁、刘健以告老还乡相威胁，但是被武宗欣然批准，群臣失去了领头人，只好做罢。